Biologie des Fischotters

Der Fischotter ist nach dem Dachs der zweitgrösste heimische Marder. Wie seine Verwandten hat auch der Fischotter eher kurze Beine, dafür aber einen langgestreckten, stromlinienförmigen Körperbau. Der muskulöse, spitz zulaufende Schwanz macht dabei rund einen Drittel seiner Gesamtlänge aus. Entgegen der weit verbreiteten Meinung dient ihm der Schwanz nicht als Ruder sondern verbessert seine hydrodynamischen Eigenschaften und verhilft dem Fischotter so zu einer schnelleren Fortbewegung im Wasser (Fish, 1994).

Seine perfekte Anpassung an eine schwimmende und tauchende Fortbewegungsweise wird auch durch sein wasserabweisendes, dicht und fest anliegendes Fell, seine mit Schwimmhäuten verbundenen Zehen für den Vortrieb beim Schwimmen sowie die, auf einer Ebene angeordneten Nasenöffnungen, Augen und Ohren unterstrichen. Diese Anordnung erlaubt es dem Otter, seine Umgebung beim Schwimmen an der Wasseroberfläche mit allen drei Sinnesorganen wahrzunehmen.

Das dichte Fell des Fischotters sorgt für eine hervorragende Isolation und ermöglicht es ihm, auch während der Wintermonate aktiv zu sein: Die spezielle Haarstruktur schliesst Luftbläschen im Fell ein und verhindert so eine Durchnässung des Pelzes (Kuhn & Meyer, 2010) (© Stéphane Raimond)

Die Jagd im Wasser verschlingt viel Energie, dementsprechend muss der Fischotter viel und regelmässig fressen. Vorsichtig geschätzt entspricht der benötigte tägliche Nahrungsbedarf etwa 15% seines Körpergewichts (Kruuk, 1995). Am erfolgreichsten jagt er auf Sicht, um aber auch im trüben Wasser oder bei völliger Dunkelheit effizient Beute aufzuspüren, nutzt er seine Tasthaare, die sogenannten Vibrissen, mit denen er die, von seiner Beute verursachten Wasserschwingungen wahrnehmen kann.

Die Nahrung besteht im Durchschnitt etwa zu 75% aus Fischen, deren Anteil kann aber je nach Saison und Lebensraum stark schwanken (Krawczyk et al.,2016). Auch die Zusammensetzung seiner Beutefische unterscheidet sich je nach örtlichen Gegebenheiten und saisonalen Bedingungen stark, denn der Fischotter ist ein ausgesprochen opportunistischer Jäger, sein Speisezettel entspricht der jeweiligen Verfügbarkeit seiner Beutetiere. In Seen bieten sich ihm vor allem karpfenartige Fische, Hechte und Aale an, in Forellengewässern hingegen eher Forellen und Groppen (Weinberger & Baumgartner, 2018).

Amphibien, Reptilien, Säugetiere, Vögel und Krebse können das Beutespektrum je nach ihrer saisonalen Verfügbarkeit ergänzen, insbesondere im Winter und Frühjahr, wenn die Fischbestände niedrig sind. Alternative Beutetiere wie Amphibien sind dann auf Grund ihrer Winterruhe einfach zu erbeuten oder sie treten während ihrer Frühjahrswanderung ins Laichgebiet gehäuft auf (Krawczyk et al.,2016). Auch durch den Zug geschwächte Wasservögel oder unerfahrene Jungvögel können helfen, diese mageren Zeiten zu überbrücken (Weinberger & Weber, 2021).

Ein guter Fischbestand ist jedoch Grundvoraussetzung. Sind die Fischbestände rückläufig, sinkt auch der Fortpflanzungserfolg des Fischotters (Ruiz-Olmo et al., 2001). Ist ein effizienter Fangerfolg an einem Standort nicht mehr gegeben, kann der Fischotter nicht überleben.

Der Fischotter hat ein typisches Raubtiergebiss mit ausgeprägten Eckzähnen, das ihm hilft, seine Beute zu packen und zu verspeisen. Grössere Beutetiere werden an Land gebracht und erst dort verzehrt  (© Stéphane Raimond)

Mit Ausnahme der Paarungszeit sind Fischotter Einzelgänger. Sowohl Männchen als auch Weibchen verteidigen ihre Reviere aggressiv gegenüber gleichgeschlechtlichen Artgenossen, dabei kann es zu heftigen Kämpfen kommen, die nicht selten mit Bissverletzungen enden. Mit steigender Fischotterdichte nimmt auch die Verletzungsrate zu und die Anzahl tödlicher Revierkonflikte steigt (Simpson, 2006).

Die Streifgebiete von Weibchen und Männchen können sich allerdings überlappen, wobei diejenigen der Männchen etwa einen Drittel grösser sind als jene ihrer weiblichen Artgenossen und über 20 Uferkilometer abdecken können (Weinberger et al.,2021). Das Revier eines einzelnen Männchens kann sich dadurch mit den Revieren mehrerer Weibchen überschneiden.

Der Fischotter ist ein eleganter und wendiger Schwimmer. An Land wirkt er zwar weniger grazil, doch er kann durchaus auch zu Fuss grosse Distanzen überwinden. Dazu läuft er den Gewässerufern entlang oder sucht sich eine Verbindung über Land, um in ein anderes Gewässer zu gelangen. Dabei kann er über 20°km pro Nacht zurücklegen, in der Regel bleiben seine Jagdausflüge jedoch auf wenige Kilometer pro Nacht begrenzt (Weinberger & Baumgartner, 2018).

Der Fischotter ist ein Stöberjäger. In Seen jagt er bevorzugt in Flachwasserbereichen von maximal 3 Metern Tiefe entlang der Ufer und auch in Fliessgewässern schwimmt er langsam dem Ufer entlang bachaufwärts (Kruuk, 1995). Dabei sucht er gezielt Fischverstecke ab und nutzt den Überraschungseffekt zum Beutefang, denn bei Verfolgungsjagden unterliegt er meist, da er im Gegensatz zu den Fischen regelmässig Luft holen muss (Mason & Macdonald, 1986). Die Jagdsequenzen eines Fischotters verteilen sich auf mehrere Aktivitätsphasen pro Nacht, die für Ruhephasen und Fellpflege unterbrochen werden und in Fliessgewässern durchschnittlich etwa fünf Stunden in Anspruch nehmen (Nolet & Kruuk, 1989; Kruuk, 1995). Die dabei zurückgelegten Strecken variieren je nach Beschaffenheit der Lebensräume stark. In Fliessgewässern sind diese in der Regel deutlich grösser als entlang von Küsten oder in stehenden Gewässern. Den Tag verschlafen die Tiere in sicheren Verstecken, bevorzugt in Gewässernähe.

Die semi-aquatische Lebensweise bedingt eine gute Isolation des Körpers, da Wasser die Wärme viel stärker ableitet als Luft. Viele aquatische oder semi-aquatische Tierarten wie Biber, Robben oder Wale lösen dieses Problem mit einer isolierenden Fettschicht. Nicht so der Fischotter, dessen Körper praktisch fettfrei ist und der sich ausschliesslich auf die isolierende Wirkung seines Fells verlässt (Kruuk, 1995). Die Fellpflege nimmt daher einen beträchtlichen Teil seiner Zeit in Anspruch, denn nach jedem Tauchgang wird das Fell sorgfältig geputzt und dessen wasserabweisende Funktion durch das Einblasen von Luft ins Unterfell erneuert (Nolet & Kruuk, 1989).

Der Fischotter ist ein Stöberjäger, der bevorzugt in ufernahen Flachwasserbereichen von Seen und Flüssen nach Beute sucht (© Stéphane Raimond)

Um ihre Reviere zu markieren oder um Informationen mit Artgenossen auszutauschen, nutzen Fischotter ihren Kot. Dazu nutzen sie tradierte Markierstellen. Diese befinden sich entlang der Gewässer an auffälligen Uferstellen. Dank ihrer raschen Verdauung können sie viele Markierungen pro Nacht absetzen oder erneuern (Carss et al., 1998). Doch selbst wenn der Darm leer ist, können sie weiterhin markieren. Sie setzen dann stattdessen ein Darm-Sekret ab, den sogenannten «Fischotter-Gelee» oder «Erneuern» ihre bestehende Markierung, indem sie darüber urinieren.

Die Individuen können sich allerdings auch direkt über ein vielfältiges Repertoire an Lautäusserungen miteinander austauschen oder sie treffen sich auch ausserhalb der Paarungszeit zu einem sogenannten Rendezvous, dabei handelt es sich meist um Männchen und Weibchen, deren Reviere sich überlappen (Gnoli & Prigioni, 1995; Weinberger et al., 2016).

Weibchen und Männchen treffen sich auch ausserhalb der Paarungszeit gelegentlich (© Stéphane Raimond)

Die Jungenaufzucht ist energieaufwendig. Deshalb bestimmt beim Fischotter das Nahrungsangebot über den idealen Fortpflanzungszeitpunkt. Da sich das saisonale Nahrungsangebot je nach genutztem Lebensraum stark unterscheiden kann, sind die Weibchen bezüglich ihrer Fortpflanzungsfähigkeit flexibel. Sie können grundsätzlich das ganze Jahr über Junge gebären. Auf Grund der langen Betreuungszeit ihrer Jungen, beschränkt sich ihre Fortpflanzungsrate jedoch auf einen Wurf innerhalb von zwei Jahren (Vogel & Hölzinger, 2005).

Zur Paarungszeit verbringen Weibchen und Männchen mehrere Tage zusammen und tollen gemeinsam herum. Es wird spekuliert, dass diese gemeinsame Zeit den Eisprung initiiert (Reuther, 1993). Die Aufzucht der Jungen übernimmt das Weibchen allein. Zum Gebären sucht es sich ein geschütztes, höhlenartiges Versteck, beispielsweise unter einem Wurzelgeflecht und polstert dieses mit Gras und anderem Nistmaterial aus (Kruuk, 1995). Der Standort dieser sogenannten Wurfhöhle wird mit Bedacht gewählt, denn es ist das einzige Versteck, in welchem die Tiere mehrere Wochen am Stück verbringen. Nach einer Tragzeit von 61-63 Tagen bringt das Weibchen im Durschnitt zwei bis drei Junge zur Welt. Die Winzlinge wiegen bei ihrer Geburt rund 100 Gramm und sind etwa 18 Zentimeter lang. Die Augen werden erst im Alter von vier bis fünf Wochen geöffnet (Melissen, 2000).

Die ersten Lebenswochen ihrer Jungen bleibt die Mutter mit ihnen in der Wurfhöhle und verlässt sie nur für kurze Beutezüge. Doch bereits ab der dritten Woche nimmt sie wieder ihren gewohnten Tagesablauf auf, rund zwei Monaten nach der Geburt wird sie dabei auch von ihren Jungen begleitet (Durbin, 1996).

Die Lernphase ist bei Fischotterjungen lang, sie bleiben manchmal über ein Jahr bei ihrer Mutter und begleiten diese auf ihren Streifzüge (© Stéphane Raimond)

Bereits im Altern von sieben Wochen nehmen die Jungen nebst der nahrhaften Muttermilch auch feste Nahrung zu sich, welche die Mutter für sie erbeutet, doch die Säugezeit endet damit noch längst nicht. Diese dauert sechs bis acht Monate (Mason & Macdonald, 1986).

Sobald die Jungen im Alter von zwei Monaten mit der Mutter auf Streifzug gehen, müssen sie von ihrer Mutter das Schwimmen und Jagen erlernen. Aber erst im Alter von ungefähr acht bis neun Monaten sind sie in der Lage ausreichend Beute zu fangen (Carss, 1995). Bis sie das mütterliche Revier auf der Suche nach einem eigenen Territorium verlassen, dauert es jedoch meist noch etwas länger. Manchmal bleiben sie über ein Jahr bei ihrer Mutter (Kruuk et al., 1991). Die Geschlechtsreife erreichen sie frühestens im Alter von zwei Jahren (Hauer et al.,2002). Die Jungensterblichkeit ist hoch, weniger als die Hälfte der Jungtiere erreicht das Erwachsenenalter. Aber auch wenn sie diese kritische Phase überstanden haben, werden Fischotter meist nicht alt. Ihr durchschnittliches Alter in freier Wildbahn beträgt nur gerade 4 Jahre (Sherrard-Smith & Chadwick, 2010).

Fischotter verschlafen einen Grossteil ihres Lebens. Bis zu 17 Stunden täglich ruhen sie in einem sicheren Versteck (Beja, 1996). Im Gegensatz zum Biber kann der Fischotter seinen Lebensraum nicht aktiv nach seinen eigenen Bedürfnissen verändern. Das Vorhandensein von sicheren Schlafplätzen ist daher entscheidend und bei verbauten Fliessgewässern mit strukturarmer Ufervegetation möglicherweise sogar ein limitierender Faktor für die Fischotterverbreitung. Ein gut gewähltes Versteck bietet Schutz vor Witterung, Fressfeinden und menschlichen Störungen. Solche Verstecke können sich in unterirdischen Hohlräumen beispielsweise unter unterspültem Wurzelgeflecht oder Steinblöcken befinden. Aber auch oberirdische Verstecke in Holzbeigen, Asthaufen, dichtem Gestrüpp oder in Schilfbeständen können genügend Schutz bieten (Weinberger & Baumgartner, 2018). Gewässernahe Schlafplätze werden bevorzugt, eine Ausnahme bilden Wurfhöhlen (Beja, 1996). Diese werden häufig etwas erhöht und gewässerferner angelegt, möglicherweise um die Jungen besser vor aggressiven Artgenossen, Fressfeinden und Hochwasser zu schützen (Ruiz-Olmo et al., 2005). Die Tiere wechseln ihre Tagesschlafplätze fast täglich. Im Projekt Lutra alpina konnten im Alpenraum durchschnittlich 33 Schlafplätze pro Fischotter nachgewiesen werden (Weinberger et al., 2016).

Fischotter verschlafen bis zu 17h ihres Tages in sicheren Tagesverstecken beispielsweise unter einem Wurzelgeflecht oder in Hohlräumen unter Steinen (Beja, 1996) (© Stéphane Raimond)