Oryctolagus cuniculus

Das Wildkaninchen ähnelt dem Feldhasen (Lepus europaeus), ist jedoch deutlich kleiner und gedrungener. Bestes Unterscheidungsmerkmal sind die kürzeren Ohren, welche nach vorne geklappt die Nasenspitze nicht überragen. Sie sind nur entlang des oberen Randes schwarz, ein schwarzes Dreieck an der Spitze wie beim Feld- oder Schneehasen (Lepus timidus) fehlt. Das Fell an Kopf, Rücken und den Flanken ist graubeige bis graubräunlich, im Nacken weist es einen rötlichbraunen Fleck auf. Der Bauch, die Beininnenseite sowie die Kehle sind hellgrau bis weisslich. Sein Schwanz ist kurz, buschig und zweifarbig, mit einer schwarzen Ober- und einer weissen Unterseite.

Eine weitere Verwechslungsgefahr besteht mit dem ins Tessin eingewanderten Baumwollschwanzkaninchen (Sylvilagus floridanus). Körper und Kopf sind allerdings massiger und die Schnauze breiter. Da das Wildkaninchen im Gegensatz zum Baumwollschwanzkaninchen Erdbaue anlegt, sind seine Vorderläufe ans Graben angepasst und daher kräftiger gebaut.

Das Wildkaninchen kann daher am leichtesten indirekt nachgewiesen werden. Die intensive Grabtätigkeit einer Kaninchenkolonie sowie die kompakte Ansammlung von Kotkügelchen („Latrinen“) im Umkreis der Baue ist kaum zu übersehen.

Kleiner und stämmiger als der Feldhase (Lepus europaeus), hat das Wildkaninchen (Oryctolagus cuniculus) auch kürzere Ohren. Nach vorne geklappt überragen sie die Nasenspitze nicht. Das Fell ist relativ einheitlich graubräunlich, der Nacken kann jedoch einen rotbraunen Fleck aufweisen. Foto © Sarah Hummel.

Da das Wildkaninchen (Oryctolagus cuniculus) Erdbaue gräbt, hat es muskulösere Vorderbeine als das Baumwollschwanzkaninchen (Sylvilagus floridanus). Foto © Sarah Hummel.

Lebensraum

Als ursprüngliche Steppenbewohner bevorzugen Wildkaninchen mosaikartige Lebensräume aus Feldern, Wiesen, Büschen und Hecken. Entscheidend für die Eignung eines Habitats ist die Grabbarkeit des Bodens, da sie zum Schutz vor Räubern und extremer klimatischer Bedingungen unterirdische Gangsysteme anlegen. Es werden daher trockene, feste und sandige Böden besiedelt, Ackerflächen mit hoher Bodenbearbeitungsintensität sowie schwere, staunasse oder steinige Böden werden hingegen gemieden. Wildkaninchen sind wärmeliebend. Sie sind daher in Mitteleuropa nur bis in eine Höhe von 400 m ü. M. anzutreffen.

Das Wildkaninchen (Oryctolagus cuniculus) bevorzugt mosaikartige Lebensräume aus Feldern, Wiesen, Büschen und Hecken. Damit es seine Erdbaue graben kann, muss der Boden trocken, fest und möglichst sandig sein. Foto © Sarah Hummel.

Ernährungsweise

Das Wildkaninchen ist ein opportunistischer Pflanzenfresser. Es ernährt sich von Süssgräsern, Kräutern sowie Kulturpflanzen aller Art. In den Wintermonaten ergänzt es seine Nahrung mit Knospen, Trieben, Baumrinde und Wurzeln. Insbesondere die kurzen, stark gedüngten Rasen in Parks, Gärten oder auf Golfplätzen bieten dank ihrem hohen Eiweissgehalt sehr gute Nahrungsbedingungen. Wie auch die anderen Hasenartigen frisst das Wildkaninchen seinen Kot, der nach der ersten Darmpassage ausgeschieden wird (Blinddarmkot), so dass dieser ein zweites Mal verdaut und somit die Resorption wertvoller, überlebenswichtiger Nährstoffe verbessert wird.

Lebensweise und Sozialverhalten

Wildkaninchen sind dämmerungs- und nachtaktiv. Tagsüber ruhen sie in ihrem Bau, bei gutem Wetter aber auch ausserhalb. Bei der geringsten Störung flüchten sie jedoch in ihre unterirdischen Gänge.

Ihre Baue können bis zu 3 m tief in den Erdboden gegraben sein und bestehen aus einem verwinkelten, weit verzweigten Gangsystem und mehreren Wohnkesseln. Das gesamte Gangsystem kann eine Gesamtlänge von bis zu 45 m erreichen.

Bei geringer Dichte bewohnen Wildkaninchen ihre Baue paarweise oder in kleinen Gruppen. Bei steigender Populationsdichte formieren sich die Bewohner verschiedener Baue zu Kolonien. Die Gruppen werden durch eine streng lineare Rangordnung innerhalb der Geschlechter gegliedert. An der Spitze der Gruppen-Hierarchie steht ein Männchen, der sogenannte „Platzrammler“, gefolgt vom ranghöchsten Weibchen. Diesem dominanten Pärchen obliegt die Verteidigung des Gruppenterritoriums.

Fortpflanzung

Die Fortpflanzungsperiode des Wildkaninchens liegt zwischen März und September. Nach der Begattung gräbt das Weibchen einen Wurfbau aus einer einfachen Röhre, die in einen Kessel mündet und mit Haaren und Streu ausgekleidet wird. Nach einer Tragzeit von 28 bis 31 Tagen werden durchschnittlich 2 bis 6 Jungtiere gesetzt. In einem Jahr sind bis zu 4 Würfe möglich. Der Fortpflanzungserfolg eines Weibchens hängt dabei massgeblich von seiner sozialen Stellung innerhalb der Gruppe ab. Für die Schweiz wurde ein Durchschnitt von 10 Jungtieren pro Weibchen und Jahr ermittelt. Die Jungtiere sind bei der Geburt noch nackt und blind („Nesthocker“) und werden von der Mutter nur einmal täglich zum Säugen aufgesucht. Bereits mit 4 Wochen werden sie entwöhnt und noch im ersten Lebensjahr geschlechtsreif. Die Sterblichkeit der Jungtiere ist jedoch sehr hoch und auch ihre Lebenserwartung beträgt höchstens 3 Jahre.

Situation weltweit und in Europa

Das Wildkaninchen entstammt ursprünglich der Iberischen Halbinsel und breitete sich von dort auf grosse Teile Süd- und Mitteleuropas aus. Durch die klimatischen Bedingungen während der letzten Eiszeit wurde es wieder auf die Iberische Halbinsel zurückgedrängt. Etwa 1100 v. Chr. begann seine erneute Ausbreitung, dieses Mal hauptsächlich durch den Menschen induziert. Zuerst von den Phöniziern, anschliessend durch die Römer wurde es entlang der Mittelmeerküste und später auch in Mitteleuropa verbreitet und diente als Fell-, Woll- und Fleischlieferant. Auch die Seefahrer entdeckten seinen Nutzen als Nahrungsquelle. Durch gezielte Züchtungen entstanden immer mehr Haustierrassen und auch als Jagdwild erlangte es Beliebtheit, so dass es vielerorts gezielt ausgewildert wurde. So erstaunt es nicht, dass es heutzutage über weite Teile Europas, Nordafrikas, Südamerikas, Australiens und Neuseelands sowie auf über 800 weitere Inseln verbreitet ist.

In vielen europäischen Ländern ausserhalb seines ursprünglichen Verbreitungsgebietes gilt das Wildkaninchen gemäss Definition auf Grund seiner auf die Römerzeit zurückzuführenden Präsenz als einheimisch (Archäozoon), seine Bestände sind aber vielerorts stark zurückgegangen, so auch in seinem ursprünglichen Verbreitungsgebiet auf der Iberischen Halbinsel. Gemäss der Europäischen Roten Liste (EU 25) wird es daher als „potentiell gefährdet“ (NT) eingestuft. Dies ist auf Lebensraumverlust, Bejagung durch den Menschen aber insbesondere auf die Verbreitung von Viruserkrankungen wie der Myxomatose (Kaninchenpest) oder der RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease) zurückzuführen. In anderen Teilen der Welt, beispielsweise in Australien, verursacht es als eingeschleppte, gebietsfremde Art (Neozoon) allerdings grosse ökologische und ökonomische Schäden, so beispielsweise in Australien, und wird daher vehement bekämpft.

Situation in der Schweiz

Auf natürlichem Weg hat das Wildkaninchen die Schweiz weder vor- noch nacheiszeitlich erreicht. Die ältesten nachgewiesenen Kaninchenfunde datieren aus dem 13. Jh. aus einer mittelalterlichen Fundstelle bei Bern, welche Kaninchenknochen in Speiseresten enthielt. Es wird aber davon ausgegangen, dass die Tiere damals noch als Haustiere gehalten wurden.

Im 20. Jh. existierten einige freilebende, isolierte Populationen, die wohl auf verwilderte Hauskaninchen sowie gezielte Ansiedlungen durch die Jägerschaft zurückzuführen waren (z. B. Auswilderung auf der St. Petersinsel in den 1880er-Jahren). Zwischen dem Ende der 1980er-Jahre und dem Beginn des 21. Jh. verschwanden nach und nach die Vorkommen in der Ajoie, bei Port-Valais, der St. Petersinsel im Bielersee, bei Basel, in Genf, im zentralen Wallis und der Magadinoebene, vermutlich aufgrund der Erkrankung mit Myxomatose und RHD. Heute ist nur noch eine isolierte Population in der der Nähe von Sion übrig, daneben werden sporadisch Einzelsichtungen aus der Region Genf gemeldet.

Auf Grund des starken Bestandesrückganges wird das Wildkaninchen auf der Roten Liste der Schweiz als „stark gefährdet“ (EN) eingestuft, es gilt allerdings durch seinen späten Einführungszeitpunkt Ende des 19. Jh. als gebietsfremde Art (Neozoon).

In vielen Teilen der Welt verursacht das Wildkaninchen seit seiner Einführung massive Schäden in der Land- und Forstwirtschaft, insbesondere in Gebieten mit heissem und trockenem Klima. In der Schweiz blieb sein Verbreitungsgebiet trotz verschiedener Auswilderungsversuche klein, da es hierzulande nur wenig geeignete Lebensräume vorfand. Die tiefen winterlichen Temperaturen, geschlossene Schneedecken sowie ungeeignete Böden begrenzten sein Vorkommen seit jeher auf einige kleine Populationen, so dass Wildkaninchen trotz ihrer Einstufung als gebietsfremde Art nie grosse ökologische oder ökonomische Probleme verursachten. Die starke Isolation einer Population erhöht deren Anfälligkeit gegenüber Krankheiten und Lebensraumveränderungen, so dass die Seuchenzüge von Myxomatose und RHD zum Aussterben der meisten Populationen beitrugen und wohl auch die verbleibenden Populationen weiterhin limitieren werden. Eine erneute Ausbreitung ohne menschliches Zutun ist daher nicht zu erwarten. Es ist sogar eher fraglich, ob sich das Wildkaninchen längerfristig in der Schweiz wird halten können. Für diese gebietsfremde Art besteht daher kein dringender Handlungsbedarf, das Freisetzen weiterer Tiere gilt es aber zu verhindern.