Oryctolagus cuniculus

Description

Le lapin de garenne ressemble au lièvre d’Europe (Lepus europaeus), mais il est considérablement plus petit et plus trapu. La meilleure caractéristique est la longueur des oreilles, qui, lorsqu’elles sont repliées vers l’avant, ne dépassent pas le bout du nez. Elles sont noires uniquement le long du bord supérieur et ne présentent pas de triangle noir à la pointe comme chez le lièvre d’Europe ou le lièvre variable (Lepus timidus). La fourrure sur la tête, le dos et les flancs est gris-beige à gris-brunâtre, une tache brun-rougeâtre peut être visible sur la nuque. Le ventre, l’intérieur des pattes et la gorge sont gris clair à blanchâtre. La queue est courte, touffue et bicolore, avec une face supérieure noire et une face inférieure blanche.

Il existe également un risque de confusion avec le lapin de Floride (Sylvilagus floridanus) qui a colonisé le Tessin. Cependant, le corps et la tête du lapin de garenne sont plus massifs et le museau est plus large. Le lapin de garenne creuse des terriers et a donc des pattes avant plus musclées que le lapin de Floride, adaptées à son mode de vie fouisseur.

Le lapin de garenne peut facilement être détecté indirectement. L’activité de creusage intensif ainsi que l’accumulation compacte de boules d’excréments dans des «latrines» aux alentours des terriers d’une colonie de lapins ne peuvent guère être manquées.

Plus petit et plus trapu que le lièvre, le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) possède également des oreilles plus courtes. Ces dernières ne dépassent pas le bout du nez lorsqu’elles sont repliées en avant. Le pelage, plutôt terne, peut présenter une tache brun-rougeâtre sur la nuque. Photo © Sarah Hummel.

Le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus), qui creuse des galeries, possède des pattes antérieures plus musclées que celles du lapin de Floride (Sylvilagus floridanus). Photo © Sarah Hummel.

Habitat

Étant à l’origine des habitants de steppe, les lapins de garenne préfèrent les habitats en mosaïque constitués de champs, de prairies, de buissons et de haies. L’adéquation d’un habitat dépend de la facilité avec laquelle le sol peut être creusé, car ils construisent des systèmes de galeries souterraines pour se protéger des prédateurs et des conditions climatiques extrêmes. Les sols secs, fermes et sableux sont donc colonisés, tandis que les terres arables avec une forte densification du sol ainsi que les sols lourds, pierreux ou contenant de l’eau stagnante sont évités. Les lapins de garenne sont thermophiles. On ne les trouve donc en Europe centrale que jusqu’à une altitude de 400 m.

Le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) privilégie les habitats en mosaïque présentant des champs, des prairies, des buissons ou encore des haies. Pour leur permettre de s’installer et de creuser des galeries, le sol doit être sec, ferme et plutôt sableux. Photo © Sarah Hummel.

Régime alimentaire

Le lapin de garenne est un herbivore opportuniste. Il se nourrit d’herbes et de plantes cultivées de toutes sortes. Pendant les mois d’hiver, il complète sa nourriture avec des bourgeons, des pousses, de l’écorce et des racines. Les gazons courts et fortement fertilisés des parcs, des jardins ou des terrains de golf, offrent de très bonnes conditions d’alimentation grâce à leur forte teneur en protéines. Comme les autres lapins, le lapin de garenne consomme ses excréments évacués après le premier passage intestinal, afin qu’ils puissent être digérés une seconde fois et que l’absorption de nutriments précieux et vitaux soit ainsi améliorée.

Comportement

Les lapins de garenne ont un mode de vie crépusculaire et nocturne. Pendant la journée, ils se reposent dans leurs terriers ou à l’extérieur, par beau temps. A la moindre perturbation cependant, ils fuient dans leurs galeries souterraines.

Les terriers peuvent être creusés jusqu’à 3 m de profondeur dans le sol et consistent en un système complexe de couloirs largement ramifiés et en plusieurs cavités d’habitation. L’ensemble du système de galeries peut atteindre une longueur de 45 m.

À faible densité, les lapins de garenne vivent dans leurs terriers en couples ou en petits groupes. Avec l’augmentation de la densité de population, les habitants des différents terriers forment des colonies. Les groupes sont ordonnés selon une hiérarchie strictement linéaire et en fonction des sexes. À la tête du groupe se trouve un mâle, ou «bouquin», suivi de la hase la plus haut placée. Ce couple dominant est chargé de défendre le territoire du groupe.

Reproduction

La période de reproduction du lapin de garenne se situe entre mars et septembre. Après l’accouplement, la femelle creuse un terrier constitué d’un simple couloir menant à une cavité tapissée de poils et de litière. Après une période de gestation de 28 à 31 jours naissent en moyenne 2 à 6 jeunes. En un an, jusqu’à 4 portées sont possibles. Le succès reproducteur d’une femelle dépend en grande partie de sa position sociale au sein du groupe. En Suisse, on estime une moyenne de 10 jeunes par femelle et par an. À la naissance, les jeunes sont nus et aveugles («nidicoles») et la mère ne leur rend visite qu’une fois par jour pour les allaiter. Ils sont sevrés à 4 semaines et sont sexuellement matures dès leur première année de vie. La mortalité des jeunes est très élevée et leur espérance de vie est de 3 ans au maximum.

Situation mondiale et en Europe

Le lapin de garenne est originaire de la péninsule ibérique et s’est répandu à partir de là dans de grandes parties de l’Europe du Sud et de l’Europe centrale. En raison des conditions climatiques de la dernière période glaciaire, il a été refoulé dans la péninsule ibérique. Vers 1100 avant J.-C., il a à nouveau commencé à se propager, cette fois-ci principalement sous l’impulsion de l’homme. D’abord avec les Phéniciens, puis avec les Romains, il s’est répandu le long de la côte méditerranéenne et par la suite également en Europe centrale. Il a servi de source de fourrure, de laine et de viande. Les marins ont également découvert son utilité en tant que source de nourriture. Grâce à un élevage ciblé, de plus en plus de races domestiques ont été développées et il a également gagné en popularité en tant que gibier de chasse, de sorte qu’il a été délibérément relâché dans la nature en de nombreux endroits. Il n’est donc pas surprenant que l’espèce soit aujourd’hui répandue dans de grandes parties d’Europe, d’Afrique du Nord, d’Amérique latine, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, ainsi que sur plus de 800 îles à travers le monde.

Dans de nombreux pays européens situés en dehors de son aire de distribution d’origine, le lapin de garenne est considéré comme indigène (archéozoaire), en raison de sa présence remontant à l’époque romaine, mais sa population a fortement diminué dans de nombreux endroits, y compris dans son aire de distribution d’origine, la péninsule ibérique. Selon la liste rouge européenne (UE 25), il est donc classé comme «quasi menacé» (NT). Cela est dû à la perte d’habitat, à la chasse par l’homme mais surtout à la propagation de maladies virales telles que la myxomatose (peste du lapin) ou la maladie hémorragique virale du lapin (RHD). Toutefois, dans d’autres parties du monde comme par exemple en Australie, il est une espèce exotique envahissante (néozoaire) et cause d’importants dommages écologiques et économiques, et est donc combattu avec véhémence.

Situation en Suisse

Le lapin de garenne n’a pas atteint la Suisse naturellement, ni avant ni après la période glaciaire. Les plus anciennes découvertes de lapins documentées datent du XIII^e siècle et proviennent d’un site médiéval près de Berne, qui contenait des os de lapin dans des restes de nourriture. On suppose cependant que les animaux étaient détenus comme animaux de compagnie à cette époque.

Au XX^e siècle, il existait quelques populations isolées vivant en liberté, provenant probablement d’individus échappés de captivité et de lâchers délibérés par des chasseurs (par exemple sur l’île Saint-Pierre dans les années 1880). Entre la fin des années 1980 et le début du XXI^e siècle, les populations d’Ajoie, de Port-Valais, de l’île Saint-Pierre sur le lac de Bienne, de la région de Bâle, de Genève, du Valais central et de la plaine de Magadino ont progressivement disparu, probablement en raison de la myxomatose et de la RHD. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une population isolée près de Sion, et des observations individuelles sporadiques sont signalées dans la région de Genève.

En raison de la forte diminution de la population, le lapin de garenne est classé comme «espèce en danger» (EN) sur la liste rouge suisse, tout en étant considéré comme une espèce exotique (néozoaire) en raison de son introduction tardive à la fin du XIX^e siècle.

Dans de nombreuses régions du monde, le lapin de garenne a causé des dégâts considérables à l’agriculture et à la sylviculture suite à son introduction, en particulier dans les régions au climat chaud et sec. En Suisse, malgré diverses tentatives de réintroduction dans la nature, son aire de répartition est restée réduite, car il a trouvé peu d’habitats adéquats dans ce pays. Les basses températures hivernales, la couverture neigeuse et les sols inadaptés ont toujours limité son implantation à quelques petites populations, de sorte que cette espèce n’a jamais causé de problèmes écologiques ou économiques majeurs, malgré sa classification comme espèce exotique. Le fort isolement d’une population augmente sa vulnérabilité aux maladies et aux changements d’habitat, de sorte que les épidémies de myxomatose et de RHD ont contribué à l’extinction de la plupart des populations et continueront probablement à limiter les populations restantes. Une propagation sans intervention humaine n’est donc pas à prévoir. En fait, il est plutôt improbable que le lapin de garenne puisse survivre à long terme en Suisse. Il n’est donc pas urgent d’intervenir pour contrôler cette espèce exotique, mais il faut éviter la libération d’autres animaux.