Sylvilagus floridanus

Description

Le lapin de Floride, ou lapin à queue blanche, ressemble fortement au lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus). Il est cependant plus trapu, avec une tête moins massive et un museau plus fin. Ses pattes avant sont moins robustes, car il ne construit pas de terriers et n’a donc pas les adaptations du lapin de garenne à un mode de vie fouisseur.

La tête, le dos et les flancs sont rougeâtres à gris-brunâtres, tandis que la fourrure du ventre et du cou est blanche. Le cou présente une tache rougeâtre ou cannelle. Il doit son nom de «lapin à queue blanche» à la couleur de sa queue, le dessous de celle-ci étant d’un blanc éclatant, rappelant le coton (cottontail = queue de coton en anglais). La queue est bien visible lorsque les animaux sont en mouvement. Contrairement au lièvre européen (Lepus europaeus) et au lièvre variable (Lepus timidus), le lapin de Floride n’a pas de tache triangulaire noire au bout des oreilles. Les extrémités et les bords des oreilles peuvent être noirâtres, mais la face intérieure de l’oreille est toujours blanche. Les yeux sont particulièrement grands par rapport à la tête et les pattes arrière sont vigoureuses.

Le lapin de Floride (Sylvilagus floridanus) se distingue du lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) notamment par sa carrure plus trapue et sa tête moins massive. Comme cette espèce ne construit pas de terriers, ses pattes avant sont également moins robustes. Photo © Gianni Marcolli.

Le dessous de la queue du lapin de Floride est d’un blanc éclatant. Contrairement au lièvre européen (Lepus europaeus) et au lièvre variable (Lepus timidus), le lapin de Floride n’a pas de tache triangulaire noire au bout des oreilles. Ses oreilles présentent tout au plus des extrémités et des bords noirâtres, mais la face intérieure est toujours blanche. Photo © Gianni Marcolli.

Habitat

Dans son habitat américain, le lapin de Floride peuple un large spectre d’habitats – des déserts, steppes, forêts et marécages jusqu’aux terres agricoles. Les occurrences italiennes montrent une nette préférence pour les habitats de périphérie et une structure d’habitat en mosaïque. Ainsi, il colonise particulièrement les lisières des champs et des forêts, les haies et les berges de plans d’eau, où la végétation dense fournit abri et nourriture. Pour construire ses nids, il préfère les sols meubles et faciles à creuser, comme ceux que l’on trouve fréquemment à proximité des cours d’eau. Les nids sont constitués d’un creux de 10 à 15 cm de profondeur, rembourré avec de l’herbe et des poils. Le lapin de Floride est un habitant des plaines, son aire de distribution ne dépasse pas 400 m d’altitude.

En Europe, le lapin de Floride affectionne particulièrement les habitats de périphérie. Il s’installe volontiers en lisière de champs et de forêts, dans les haies ou encore sur les berges de plans d’eau. Photo © Bärbel Koch

Régime alimentaire

Le lapin de Floride se nourrit principalement d’herbes et de légumineuses, mais également de fruits et de baies. Pendant les mois d’hiver, il complète sa nourriture avec de l’écorce d’arbre, des bourgeons et des graines. Comme les autres lapins, le lapin de Floride consomme ses excréments évacués après le premier passage intestinal, de sorte à les digérer une seconde fois et améliorer l’absorption de nutriments précieux et vitaux.

Comportement

Les lapins de Floride sont principalement crépusculaires et nocturnes. Pendant la journée, ils se cachent dans les sous-bois.

Contrairement au lapin de garenne qui vit en colonie, le lapin de Floride est solitaire. Il est territorial et défend son territoire de manière agressive contre ses congénères.

Reproduction

La période de reproduction du lapin de Floride se situe entre février et septembre. L’accouplement est précédé par des comportements ritualisés consistant en des poursuites, des coups de boxe et des sauts. Après une période de gestation de 25 à 30 jours, naissent en moyenne 3 à 4 jeunes. Jusqu’à 4 portées par an sont possibles. À la naissance, les petits sont encore nus et aveugles («nidicoles»), mais se développent très rapidement. Au bout d’une semaine déjà, leur fourrure est entièrement développée et ils font leurs premières tentatives de marche. Pour éviter les ennemis, la mère retourne vers ses petits pour les allaiter seulement deux fois par jour. À l’âge de 2 à 3 semaines, les jeunes deviennent indépendants et à l’âge de 2 à 3 mois, ils sont sexuellement matures. Cependant, comme la mortalité des jeunes animaux est considérable, seule une petite proportion atteint la maturité sexuelle. Avec une moyenne de 2 ans, leur espérance de vie est également limitée.

Situation mondiale et en Europe

L’aire de répartition d’origine du lapin de Floride s’étend du sud du Canada à la Colombie et au Venezuela. En raison de sa grande aire de distribution et de sa population importante, il est considéré comme «de préoccupation mineure» (LC) selon la liste rouge internationale de l’UICN.

Entre 1960 et les années 1980, il a été introduit pour la chasse dans plusieurs pays d’Europe. Il n’a toutefois réussi à s’établir durablement qu’en Italie du Nord. Il s’est rapidement répandu le long du fleuve Po et de ses affluents et occupe aujourd’hui toute l’Italie du Nord. Comme les populations de lapin de Floride en Europe sont basées sur des introductions artificielles, il est considéré comme une espèce exotique (néozoaire) et de ce fait, aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Situation en Suisse

En Suisse, le lapin de Floride a été signalé pour la première fois dans le Mendrisiotto en 2008 et y a été régulièrement observé depuis lors, ce qui permet de supposer qu’une petite population a pu s’y établir. Une première observation a également eu lieu dans la plaine de Magadino en 2018. On suppose que les animaux ont immigré au Tessin en provenance du nord de l’Italie, mais on ne peut pas totalement exclure la possibilité que des lâchers pour la chasse aient eu lieu. En raison de son historique de propagation, il est considéré comme un néozoaire, c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Les lapins de Floride peuvent causer des dommages aux cultures telles que le blé, le soja, le maïs, les jeunes arbres fruitiers ou les vignes, surtout lorsqu’ils sont présents en fortes densités. Il est également évoqué que le lapin de Floride pourrait concurrencer le lièvre d’Europe au vu de leurs besoins d’habitat comparables et que le lapin de Floride, avec son comportement territorial agressif, pourrait être un avantage dans ce domaine. Cependant, les études actuelles n’ont pas encore pu en apporter la preuve évidente, de nombreux résultats suggérant plutôt une différenciation de niche en ce qui concerne la sélection des habitats, la nourriture et les lieux de repos, qui permettrait aux deux espèces de coexister. La crainte que les lapins de Floride puissent être un réservoir de maladies pour le lièvre, comme le virus EBHS (syndrome du lièvre brun européen), qui est mortel pour le lièvre d’Europe, n’a pas pu être vérifiée jusqu’à présent. Cependant, son rôle de réservoir de divers pathogènes bactériens et viraux mérite certainement des recherches plus approfondies, car la transmission de maladies pourrait avoir une influence indirecte sur les populations d’autres espèces de lagomorphes.

La répartition et la densité de population du lapin de Floride au Tessin sont encore faibles. La situation est différente en Italie. L’extermination n’est plus possible, il faut donc s’attendre à une immigration continuelle de nouveaux animaux. Il semble dès lors approprié de surveiller la situation et de prendre des mesures de contrôle pour au moins prévenir une propagation à d’autres régions de Suisse.