Sciurus carolinensis

Beschreibung

Das Grauhörnchen ähnelt dem etwas kleineren Europäischen Eichhörnchen (Sciurus vulgaris). Sein Winterfell ist silbergrau bis grauschwarz, während das Sommerfell von einer rotbraunen bis rötlichgelben Färbung ist. Kehle, Brust und Bauch sind ganzjährig weiss. Die typischen Ohrbüschel („Pinsel“) des Winterfells, die beim Eichhörnchen markant hervortreten, fehlen dem Grauhörnchen. Typisches Merkmal der beiden Hörnchenarten ist ihr beinahe körperlanger, buschiger Schwanz, dessen Spitze und Ränder beim Grauhörnchen weiss gefärbt sind. Nebst Signal- und Thermoregulationsfunktion dient er der Balance sowie als Steuer- und Ruderhilfe beim Klettern und Springen. Auch der Gattungsname Sciurus bezieht sich auf dieses Körpermerkmal, denn die Herleitung aus dem Griechischen bedeutet so viel wie „der mit dem Schwanz sich Beschattende“, was insbesondere die Ruhehaltung widerspiegelt. Eine weitere Anpassung an die baumbewohnende und kletternde Lebensweise sind die scharfen Krallen, die eine geschickte Fortbewegung entlang der Stämme (auch kopfüber) und in den Baumkronen ermöglichen.

Das Grauhörnchen (Sciurus carolinensis) hat einen buschigen Schwanz ähnlich dem des Eichhörnchens (Sciurus vulgaris). Es unterscheidet sich von diesem insbesondere durch seine silbergraue bis grauschwarze Farbe seines Winterfells. Kehle, Brust und Bauch sind das ganzjährig weiss. Foto © Pixabay.

Der Schwanz des Grauhörnchens (Sciurus carolinensis) dient nicht nur als optisches Signal und zur Wärmeregulation, sondern auch als Steuer- und Ruderhilfe beim Klettern oder Springen. Seine Fellfarbe variiert je nach Jahreszeit. Im Sommer ist es rotbraun bis rötlichgelb gefärbt. Foto © Pixabay.

Lebensraum

Die Lebensraumansprüche des Grauhörnchens sind mit jenen des Europäischen Eichhörnchens vergleichbar. Es besiedelt Waldgebiete, Parkanlagen, Gärten und Stadtrandgebiete, ist allerdings stärker an Laubwälder gebunden, insbesondere Eichen- und Buchenbestände, als dies beim Eichhörnchen der Fall ist.

Das Grauhörnchen (Sciurus carolinensis) besiedelt Waldgebiete, Parks, Gärten und Stadtrandgebiete, ist aber stärker an Laubwäldern gebunden als das Eichhörnchen (Sciurus vulgaris). Foto © Pixabay.

Ernährungsweise

Das Grauhörnchen ernährt sich von Samen, Nüssen, Blüten, Trieben, Beeren, Baumsaft, Pilzen und Insekten, erbeutet aber auch Vogeleier, Jungvögel und sogar Nestlinge des Eichhörnchens. Es ist in der Lage bis zu 4 m weite Sprünge von Ast zu Ast zu zurückzulegen, zur Nahrungssuche ist es aber auch häufig auf dem Boden unterwegs. Da es keinen Winterschlaf hält, legt es wie das Eichhörnchen Wintervorräte an, die es im Boden vergräbt oder in Baumhöhlen oder im Geäst versteckt.

Lebensweise und Sozialverhalten

Grauhörnchen bauen Nester („Kobel“) aus belaubten Zweigen in die Astgabeln von Bäumen oder in hohlen Baumstämmen und kleiden diese mit Gras und Blättern aus. Die Nester erreichen Durchmesser von 30 bis 60 cm. Zusätzlich bauen sie im Randbereich der Bäume Plattformen aus Zweigen. Zur Zeit der Jungenaufzucht legen die Weibchen zwei Nester an, um bei Störungen rasch den Standort wechseln zu können.

Grauhörnchen sind streng tagaktiv und leben einzelgängerisch. Sie sind allerdings nicht territorial, ihre Streifgebiete können sich überlappen. Eine Ausnahme bilden Weibchen mit Jungtieren. Diese verteidigen ihre Streifgebiete gegenüber anderen Weibchen.

Fortpflanzung

Das Grauhörnchen kennt keine festen Paarungszeiten, allerdings finden die meisten Geburten zwischen Februar und März sowie zwischen Juli und August statt. Das Männchen beteiligt sich nicht an der Aufzucht der Jungen, es verlässt das Weibchen gleich nach der Paarung. Nach einer Tragzeit von 42 bis 45 Tagen werden durchschnittlich 2 bis 4 Jungtiere geboren. Jährlich sind 1 bis 2 Würfe möglich, bei ungünstigen Bedingungen kann die Fortpflanzung aber auch ausgesetzt werden. Die Tragzeit ist etwas länger als beim Europäischen Eichhörnchen, so dass die Entwicklung der Nestlinge derjenigen gleichaltriger Eichhörnchen jeweils etwas voraus ist. Bei der Geburt sind die Jungtiere nackt und blind („Nesthocker“), beginnen aber bereits im Alter von etwa sieben Wochen spielerisch die Nestumgebung zu erkunden. Mit etwa zehn Wochen werden sie entwöhnt. Die Jungen bleiben aber häufig bis zur nächsten Trächtigkeit der Mutter bei ihr und kehren manchmal nach der Entwöhnung der jüngeren Geschwister erneut zu ihr zurück, so dass sich im Winter häufig die Jungtiere beider Würfe das mütterliche Nest teilen und erst im darauffolgenden Frühjahr endgültig vertrieben werden. Die Geschlechtsreife wird normalerweise gegen Ende des ersten Lebensjahres erreicht.

Situation weltweit und in Europa

Das Grauhörnchen stammt ursprünglich aus Nordamerika und ist dort relativ häufig. Zwischen 1876 und 1929 fanden in England 27 Auswilderungen zur vermeintlichen „Bereicherung der heimischen Fauna“ statt. Zwischen 1930 und 1945 explodierte ihr dortiger Bestand förmlich, so dass Grossbritannien heute beinahe flächendeckend besiedelt ist. Auch in Irland, Italien, Südafrika und Australien wurde das Grauhörnchen inzwischen angesiedelt und expandiert sein Verbreitungsgebiet stetig. Dabei verdrängt es das konkurrenzschwächere Europäische Eichhörnchen, das mittlerweile in Grossbritannien beinahe ausgestorben ist. Auch in Italien zeichnet sich ein ähnliches Bild ab. Gemäss Modellberechnungen könnte das Grauhörnchen in den nächsten Jahrzehnten grosse Teile Kontinentaleuropas besiedeln, welche ursprünglich durch das Eichhörnchen besetzt waren, da diese ideale Habitatvoraussetzungen bieten. Der weitere, von Italien ausgehende Besiedlungsverlauf, ist daher einzig eine Frage des Zeithorizontes.

Da die Populationen des Grauhörnchens in Europa auf künstlichen Einführungen beruhen, gilt es als gebietsfremde Art (Neozoon). 2016 wurde es auf die Liste invasiver gebietsfremder Arten von unionsweiter Bedeutung (Schwarze Liste) der Europäischen Union aufgenommen, weshalb auch kein Gefährdungsstatus (NA) definiert wurde.

Situation in der Schweiz

Beim Grauhörnchen handelt es sich um ein invasives Neozoon, daher wurde kein Gefährdungsstatus (NA) definiert. Bisher konnte das Grauhörnchen in der Schweiz noch nicht nachgewiesen werden. 1948 wurde es allerdings im norditalienischen Piemont, an der Grenze zu Frankreich und der Schweiz angesiedelt. Ausgehend von einer kleinen Gründerpopulation wächst sein Bestand seither beständig an und es ist zu erwarten, dass bald erste Tiere das Tessin erreichen werden. Je nach Simulationsszenario (Häufigkeit von Samenmastjahren, Sterblichkeit etc.) werden für die Schweiz erste Populationen zwischen 2031 und 2066 erwartet. Da die Ausrottung des italienischen Bestandes in der Zwischenzeit als aussichtslos eingestuft wird, gilt die Besiedlung der Schweiz und damit des restlichen Kontinentaleuropas nur noch als Frage der Zeit. Daher wird auch in der Schweiz mit der zukünftigen Etablierung des Grauhörnchens von einer ernsthaften Bedrohung des Europäischen Eichhörnchens ausgegangen.

Meldungen von Grauhörnchen in der Schweiz haben sich bisher immer als Fehlalarm erwiesen, da es leicht mit den dunkleren Farbmorphen des Europäischen Eichhörnchens verwechselt werden kann. Allerdings existieren in Italien mittlerweile mehrere wachsende Teilpopulationen, die nächstgelegenste befindet sich inzwischen weniger als 50 km von der Schweizer Grenze entfernt. Gemäss Modellrechnungen steht eine Besiedlung des Tessins in wenigen Jahren bevor und auch die Erschliessung anderer Landesteile ist absehbar. Seine Auswirkung auf das Eichhörnchen ist durch die Entwicklung infolge seiner Einschleppung in Grossbritannien Ende des 19. Jh. gut dokumentiert, die heimische Art ist mittlerweile in Grossbritannien sehr selten.

Die Verdrängung des Eichhörnchens beruht auf verschiedenen Mechanismen. Das Grauhörnchen ist fast doppelt so gross, deutlich aggressiver und kommt in höherer Dichte vor als die heimische Art. Dadurch ist sein Nahrungsbedarf höher und es bedient sich auch an den Wintervorräten und Jungtieren seines heimischen Konkurrenten. Nebst der Konkurrenz um knappe Nahrungsressourcen und dem Dichtestress kommt häufig noch die Übertragung des Parapoxvirus hinzu, der sogenannten „Eichhörnchen-Pocken“ (verklebte Augenlider und Nase, Fellschäden, Hilflosigkeit), die für das Eichhörnchen meist tödlich enden, gegen welche das Grauhörnchen hingegen immun ist. Eine Koexistenz der beiden Arten scheint nur bedingt durch Nischenbildung möglich, da das Eichhörnchen in Nadelwäldern und kühleren Klimazonen der Berggebiete Vorteile hat, während das Grauhörnchen in Laubwäldern und Niederungen dominant ist, die gleichzeitige Besetzung eines Biotopes durch beide Arten ist aber auf Dauer nicht möglich.

Das Grauhörnchen gilt ausserdem als bedeutender Forstschädling, da es vor allem im Winter Bäume schält, um an den Baumsaft zu gelangen. Fehlt die Rinde rund um den Stamm („Ringelung“), wird die Versorgung des Baumes zur Krone unterbrochen und der Baum stirbt ab. Aber auch kleinere Rindenschäden begünstigen das Eindringen von Pilzen und Parasiten. Dies kann zu beträchtlichen forstwirtschaftlichen Verlusten führen.

In Absprache mit den italienischen Behörden wurde vorgeschlagen, die Ausbreitung entlang potenzieller Korridore zu beobachten und zu kontrollieren. Dadurch soll die Ausbreitung so weit als möglich verhindert oder zumindest verlangsamt werden, um eine Gefährdung der heimischen Artenvielfalt zu verhindern. Lebendfallen mit Maisködern haben sich als beste Methode erwiesen, um selektiv Grauhörnchen aus einem Lebensraum zu entfernen, ohne andere Arten zu gefährden, wie dies beispielsweise durch den Einsatz von Giften der Fall wäre. Hoffnungen ruhen auf dem Einsatz einer Verhütungsmethode (Immunocontraception), die durch eine Art Impfung den Reproduktionserfolg der Grauhörnchen minimieren soll. Bisherige Tests zur Populationskontrolle bei anderen Hörnchenarten verliefen erfolgsversprechend, so dass diese Methode zukünftig durchaus eine Alternative zur bisherigen Vorgehensweise darstellen könnte.