Sciurus carolinensis

Description

L’écureuil gris ressemble à l’écureuil roux ou écureuil d’Eurasie (Sciurus vulgaris), mais est un peu plus grand. Son pelage d’hiver est gris argenté voire gris-noir, tandis que son pelage d’été est brun-roux à jaune rougeâtre. La gorge, la poitrine et le ventre sont blancs toute l’année. Les touffes d’oreilles («pinceaux») typiques du pelage d’hiver des écureuils sont absentes chez l’écureuil gris. Une caractéristique typique des deux espèces d’écureuils est leur queue touffue, presque aussi longue que le corps, dont l’extrémité et les bords sont de couleur blanche chez l’écureuil gris. En plus de sa fonction de signal optique et de thermorégulation, elle sert de balancier et de gouvernail lorsqu’il grimpe ou saute. Le nom du genre Sciurus fait également référence à cette caractéristique du corps, ce mot d’origine grecque signifiant «celui qui se fait de l’ombre avec la queue» et reflétant surtout la posture de repos. Une autre adaptation au mode de vie arboricole et grimpeur sont les griffes pointues, qui lui confèrent une parfaite aisance lorsqu’il grimpe le long des troncs (également la tête en bas) et court dans les cimes des arbres.

L’écureuil gris (Sciurus carolinensis) présente une queue touffue semblable à celle de l’écureuil roux (Sciurus vulgaris). Son pelage se distingue toutefois par sa couleur gris argenté à gris-noir en hiver. Sa gorge, sa poitrine et son ventre sont de couleur blanche toute l’année. Photo © Pixabay.

La queue de l’écureuil gris (Sciurus carolinensis) sert non seulement de signal optique et d’organe de thermorégulation, mais aussi de balancier et de gouvernail lorsqu’il grimpe ou saute. Son pelage varie en fonction des saisons. En été, il présente une coloration brun-roux à jaune rougeâtre. Photo © Pixabay.

Habitat

L’habitat de l’écureuil gris est comparable à celui de l’écureuil roux. Il habite les zones boisées, les parcs, les jardins et les zones périurbaines, mais il est plus fortement lié aux forêts de feuillus, en particulier aux chênaies et aux hêtraies, que l’écureuil roux.

L’écureuil gris (Sciurus carolinensis) peut se retrouver dans les zones boisées, les parcs, les jardins et les zones périurbaines, tout en étant plus fortement lié aux forêts de feuillus. Photo © Pixabay.

Régime alimentaire

L’écureuil gris se nourrit de graines, de noix, de fleurs, de pousses, de baies, de sève, de champignons et d’insectes, mais il capture aussi des œufs d’oiseaux, des oisillons et même des jeunes écureuils indigènes. Il est capable de bondir jusqu’à 4 m de branche en branche à la recherche de nourriture, mais il se déplace aussi fréquemment au sol. Comme il n’hiberne pas, il constitue des réserves hivernales, qu’il enfouit dans le sol ou cache dans des cavités d’arbres ou dans les branchages, tout comme l’écureuil roux.

Comportement

Les écureuils gris construisent des nids («hotte») à partir de branches et de feuilles dans les fourches des arbres ou dans des troncs d’arbres creux et les tapissent d’herbe et de feuilles. Les nids atteignent un diamètre de 30 à 60 cm. En outre, ils construisent des plates-formes de branches dans la limite de la couronne de l’arbre. Au moment de l’élevage des jeunes, les femelles disposent de deux nids afin de pouvoir changer rapidement de lieu en cas de perturbations.

Les écureuils gris sont strictement diurnes et mènent une vie solitaire. Cependant, ils ne sont pas territoriaux, leurs zones d’itinérance peuvent se chevaucher. Les femelles avec des jeunes font exception et défendent leur territoire contre d’autres femelles.

Reproduction

L’écureuil gris ne connaît pas de période de reproduction fixe. Toutefois, la plupart des naissances ont lieu entre février et mars ainsi qu’entre juillet et août. Le mâle ne participe pas à l’élevage des jeunes, il quitte la femelle immédiatement après l’accouplement. Après une période de gestation de 42 à 45 jours naissent en moyenne deux à quatre jeunes. Une à deux portées par année sont possibles, mais dans des conditions défavorables, la reproduction peut être suspendue. La période de gestation est un peu plus longue que celle de l’écureuil roux, et de ce fait, les jeunes écureuils gris sont toujours un peu en avance dans leur développement par rapport aux jeunes écureuils indigènes nés dans la même saison. À la naissance, les jeunes sont nus et aveugles («nidicoles»), et commencent à explorer l’environnement du nid de manière ludique dès l’âge de sept semaines environ. A environ dix semaines, ils sont sevrés. Cependant, les jeunes restent souvent avec la mère jusqu’à la prochaine gestation de celle-ci et reviennent parfois vers elle après le sevrage des plus jeunes, de sorte qu’en hiver, les jeunes des deux portées partagent souvent le nid de la mère et ne sont finalement chassés qu’au printemps suivant. La maturité sexuelle est généralement atteinte vers la fin de la première année de vie.

Situation mondiale et en Europe

L’écureuil gris est originaire d’Amérique du Nord et y est relativement fréquent. Entre 1876 et 1929, 27 libérations ont eu lieu en Grande-Bretagne pour soi-disant «enrichir la faune indigène». Entre 1930 et 1945, leur population y a littéralement explosé, jusqu’à coloniser presque la totalité du pays à ce jour. L’écureuil gris s’est entre-temps également installé en Irlande, en Italie, en Afrique du Sud et en Australie, et étend continuellement son aire de répartition. Il déplace l’écureuil roux, moins compétitif, qui a désormais presque disparu de Grande-Bretagne. Une image similaire se dessine également en Italie. Selon certains modèles, au cours des prochaines décennies l’écureuil gris pourrait coloniser de grandes parties de l’Europe continentale qui étaient à l’origine occupées par l’écureuil roux, ces zones offrant des conditions d’habitat idéales. La colonisation depuis l’Italie n’est donc plus qu’une question de temps.

Comme les populations d’écureuils gris en Europe sont basées sur des introductions artificielles, il est considéré comme une espèce exotique (néozoaire). En 2016, l’espèce a été inscrite sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne (liste noire), raison pour laquelle aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Situation en Suisse

L’écureuil gris est une espèce exotique envahissante, c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini. Jusqu’à présent, l’écureuil gris n’a pas pu être observé en Suisse. Toutefois, l’espèce a été libérée en 1948 dans le Piémont au nord de l’Italie, près des frontières suisses et françaises. Partant d’une petite population fondatrice, sa population n’a cessé de croître depuis lors et on s’attend à ce que les premiers animaux atteignent bientôt le Tessin. Selon les simulations (fréquence des années riches en progéniture, mortalité, etc.), les premières populations devraient atteindre la Suisse entre 2031 et 2066. Comme les chances d’éradication de la population italienne sont considérées comme vaines dans l’intervalle, la colonisation de la Suisse et du reste de l’Europe continentale n’est qu’une question de temps. De ce fait, on s’attend à ce que l’établissement futur de l’écureuil gris constitue une menace sérieuse pour l’écureuil roux en Suisse.

Les signalements d’écureuils gris en Suisse ont jusqu’à présent toujours été de fausses alertes, car ils peuvent facilement être confondus avec les variantes sombres de l’écureuil roux. Cependant, il existe maintenant plusieurs populations en expansion en Italie, la plus proche se trouvant à moins de 50 km de la frontière suisse. Selon les calculs du modèle, une colonisation du Tessin est imminente dans quelques années et la conquête d’autres régions du pays est également prévisible. Son impact sur l’écureuil roux est bien documenté grâce aux observations faites en Grande-Bretagne suite à son introduction à la fin du XIX^e siècle ; l’espèce indigène y est maintenant sur le point de disparaître.

Le refoulement de l’écureuil roux est dû à différents mécanismes. L’écureuil gris est presque deux fois plus grand, beaucoup plus agressif et est présent en plus grande densité que l’espèce indigène. En conséquence, ses besoins alimentaires sont plus élevés et il n’hésite pas à piller les réserves hivernales et la progéniture de son concurrent indigène. En plus de la compétition pour les rares ressources alimentaires et du stress lié à la densité de population, s’ajoute la transmission du parapoxvirus, la «variole de l’écureuil» (paupières et nez collés ensemble, dégâts au pelage, détresse), qui est généralement mortelle pour l’écureuil roux, mais contre laquelle l’écureuil gris est immunisé. La coexistence des deux espèces ne semble être possible que dans une mesure limitée par la formation de niches écologiques distinctes, car l’écureuil roux est avantagé dans les forêts de conifères et les climats plus frais des zones montagneuses, tandis que l’écureuil gris est dominant dans les forêts de feuillus et les plaines, mais l’occupation simultanée d’un biotope par les deux espèces n’est pas possible à long terme.

L’écureuil gris est également considéré comme un important ravageur des forêts, car il pèle les arbres pour atteindre la sève, surtout en hiver. Si l’écorce est enlevée sur tout le pourtour du tronc («annélation»), l’approvisionnement en nutriments de la couronne de l’arbre est interrompu et l’arbre meurt. Mais même des blessures mineures de l’écorce favorisent la pénétration de champignons et de parasites. Ainsi, la propagation de l’écureuil gris peut entraîner des pertes forestières considérables.

En accord avec les autorités italiennes, il a été proposé de surveiller et de contrôler la propagation le long des couloirs de propagation potentiels. Cela devrait empêcher ou du moins ralentir la progression de l’écureuil gris dans la mesure du possible afin d’éviter de minimiser les menaces sur la biodiversité indigène. Les pièges contenant du maïs en tant qu’appât se sont avérés être le meilleur moyen d’éliminer sélectivement les écureuils gris d’un habitat sans mettre en danger d’autres espèces, comme ce serait le cas, par exemple, avec l’utilisation de poisons. Les espoirs reposent sur l’utilisation d’une méthode contraceptive (immunocontraception), qui vise à minimiser le succès reproductif de l’écureuil gris par une sorte de vaccination. Les précédents tests de contrôle des populations sur d’autres espèces d’écureuils ont été prometteurs, de sorte que cette méthode pourrait bien devenir une alternative à la procédure actuelle.