Bombus veteranus

Description et taxonomie

Bombus veteranus est une espèce de petite taille. Chez les deux sexes, la pilosité est généralement grise, avec une large bande de poils noirs mal délimitée au centre du thorax. Les femelles se différencient des espèces proches, comme B. mucidus et B. mesomelas, par la présence de fines bandes de poils noirs à la base des tergites 3 à 5. Par rapport à B. mesomelas, la joue est également plus courte et la pilosité de la tête plus claire. Les femelles défraîchies de B. sylvarum peuvent être très semblables car la pilosité rouge-orange de l'extrémité de l'abdomen peut devenir jaune-gris, mais contrairement à B. veteranus, elles n'ont jamais de poils noirs sur les tergites 4 à 6. Les femelles de B. veteranus ont la mandibule qui est nettement rétrécie au centre, ce critère étant très efficace pour l'identification. Cependant il reste difficile à utiliser car il nécessite d'avoir l'abeille en main et une loupe de terrain.

Ouvrière sur Stachys officinalis (Lamiaceae): on peut voir sur l'abdomen les bandes noires basales typiques de l'espèce (France, Département du Doubs, fin juillet 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Les mâles de B. veteranus sont également caractérisés par une pilosité grise avec de fines bandes de poils noirs le long de la base des tergites 3 à 6. Chez les deux sexes, ces poils noirs sont parfois difficiles à distinguer sur le terrain, une vérification à l'aide d'une loupe binoculaire est donc conseillée.

Ouvrière sur Cirsium (Asteraceae) (Ormont-Dessous VD, fin juillet 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Habitat

Les pâturages secs extensifs sont des milieux appréciés par Bombus veteranus (France, Département du Doubs, fin juillet 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Historiquement, Bombus veteranus était probablement répandu dans le paysage agricole du nord de la Suisse, notamment dans les pâturages et les prairies sèches ou humides. Actuellement, on rencontre l'espèce essentiellement dans les prairies humides ou les prés à litières de basse altitude, les pâturages montagnards mésophiles ou humides et les mégaphorbiées de moyenne altitude. Il ne semble pas que la distribution actuelle reflète un véritable lien à un certain type d'habitat. Les milieux de cette espèce particulièrement tardive ont plutôt en commun une importante offre en fleur au milieu de l'été (juillet et août). Aujourd'hui, seuls les milieux humides semblent offrir suffisamment de fleurs en été à basse altitude.

Prairie humide pâturée, un habitat de Bombus veteranus dans les Préalpes (Ormont-Dessous VD, fin juillet 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Sources de pollen

B. veteranus a une langue de taille moyenne. Nos analyses polliniques montrent une nette préférence pour les Fabaceae (49%) et les Lamiaceae (31.5%) et indiquent que B. veteranus récolte également sur les Rosaceae et le genre Lythrum (Lythraceae).

Préférences polliniques de Bombus veteranus (n=19, N=19).

Nidification

On ne connaît pas très bien la biologie de nidification de B. veteranus. Il semble que l'espèce construise généralement son nid dans la végétation, sous des touffes d’herbe ou de la mousse, aussi parfois juste en-dessous de la surface du sol. La taille des colonies est souvent petite et l’espèce est une pocket maker. Des données de Voveikov (1953) indiquent que B. veteranus peut parfois usurper le nid d'autres espèces, notamment B. sylvarum et B. humilis: ces observations n'ont depuis toujours pas été confirmées et semblent peu probables. (Løken 1973, Westrich 1989).

Espèces parasites

On ne connaît pas de parasite de B. veteranus.

Comportement de reproduction

Les mâles de B. veteranus patrouillent le long de circuits marqués par des phéromones. Ils volent plutôt proche du sol et passent souvent près de talus. (Krüger 1951).

Cycle de vie

Les reines hivernantes de cette espèce particulièrement tardive sortent de leur diapause vers mi-avril et les ouvrières volent de juin à septembre. Les mâles apparaissent généralement fin juillet et volent jusqu’à fin septembre.

Phénologie de Bombus veteranus en Suisse.

Distribution

Autrefois répandu dans toute la partie nord du pays, B. veteranus est actuellement très localisé en Suisse. On le retrouve ponctuellement au nord, essentiellement dans le Jura (cantons du Jura et de Bâle), dans les Préalpes ainsi que de manière isolée au nord-est du Plateau. Actuellement, la densité des populations est très faible et toutes les données récentes concernent des individus isolés. L’espèce semble avoir toujours été absente des vallées internes des Alpes (Grisons, Valais) ainsi que du sud des Alpes.

Distribution altitudinale de Bombus veteranus en Suisse.

Niveau de menace

Bombus veteranus est fortement menacé en Suisse et dans tout l’ouest de l’Europe (Rasmont & Pauly 2010, Peeters et al. 2012). En Suisse, l'espèce a connu un déclin massif depuis 1950 environ, avec une disparition presque complète du Plateau. Probablement présent historiquement partout à basse altitude, de Genève au nord-est de la Suisse, il a perdu plus de la moitié de son aire de répartition en environ 70 ans. Actuellement, l'espèce n'est observée régulièrement que dans quelques sites des Préalpes et du Jura, mais même dans ces localités les effectifs sont particulièrement bas. Pour ces raisons, B. veteranus compte parmi les bourdons les plus menacés de Suisse.

Causes du déclin

Les causes exactes du déclin de B. veteranus restent en partie inconnues et la rareté de l'espèce rend son étude particulièrement difficile. En Suisse, l'espèce est en marge de sa distribution, qui est centrée sur le nord-est de l'Europe. Il n'est donc pas impossible que le réchauffement climatique explique en partie la perte des stations les plus basses, où l'espèce est peut-être remplacée par des espèces plus thermophiles comme B. sylvarum. Toutefois, B. veteranus a également fortement régressé à moyenne altitude. Une étude a montré que la diversité génétique des populations suisses était comparativement basse (Lanz 2016), mais selon Maebe et al. (2013), une faible diversité génétique était déjà présente au début du siècle dans le nord de l'Europe, bien avant que l'espèce ne décline de manière importante. La piste la plus probable pour expliquer le fort déclin de B. veteranus en Suisse concerne la perte de l'offre en fleurs, notamment en fin d'été. En effet, B. veteranus est une espèce tardive qui a besoin de ressources florales tard dans la saison. Les paysages agricoles extensifs présents historiquement sur le Plateau suisse étaient probablement beaucoup plus fleuris en été en raison de pâtures et de fauches échelonnées dans le temps et des regains répétés. Enfin, la mécanisation de la fauche et la perte des structures telles que fossés, talus et irrégularités du terrain ont probablement un impact négatif sur la nidification de l'espèce, celle-ci nichant essentiellement dans une végétation dense au-dessus du sol.

Mesures de conservation

Il est essentiel de localiser les dernières populations de B. veteranus et de promouvoir une pâture extensive dans les régions les abritant, idéalement avec une rotation des zones pâturées pour maximiser l'offre en fleurs durant toute la saison de vol. Les faibles densités des populations de l'espèce suggèrent également qu'elle a besoin de vastes zones favorables pour maintenir des populations viables à long terme.