Bombus humilis

Description et taxonomie

Ouvrière à la pilosité claire et au thorax brun foncé, une forme reconnaissable sur le terrain (Allondon GE, fin juin 2017). Photo © Sophie Giriens.

Bombus humilis est une espèce de petite taille à la pilosité très variable. Les différentes formes varient d’une pilosité entièrement noire à majoritairement beige-orange, en passant par le brun foncé. Chez les femelles de forme sombre, les poils entre les antennes sont clairs, ce qui permet de distinguer cette espèce des formes sombres d'autres bourdons. Les femelles à la pilosité claire et au thorax brun foncé, de même que celles à la pilosité sombre et au thorax orange peuvent être reconnues sur le terrain. Ce n'est pas le cas des formes beige-orange qui sont très semblables à B. pascuorum et B. muscorum. Toutefois, chez B. humilis, la pilosité des tergites 2 et 3 est rarement noire, contrairement à la majorité des femelles de B. pascuorum au nord des Alpes. La présence de poils noirs sur le tergite 6 est le meilleur critère pour séparer les femelles de ces deux espèces, mais il est difficile à observer sur le terrain. Contrairement aux femelles de B. muscorum, la pilosité du thorax est plus hirsute chez les femelles de B. humilis et des poils noirs sont presque toujours présents sous la tégula (exceptés en Suisse romande et au Tessin).

Reine de la forme claire, avec une bande de poils brun-orange sur le tergite 2, difficile à reconnaître sur le terrain (Leuk VS, mi-mai 2018). Photo © Sophie Giriens.

Quelque soit la forme des femelles, les mâles ont en général une pilosité brune claire assez uniforme et ressemblent ainsi beaucoup à ceux de B. pascuorum et B. muscorum. Une identification sûre nécessite toujours l'observation des genitalias.

Reine de la forme sombre, facile à identifier sur le terrain (Neuchâtel, début juin 2018). Photo © Sophie Giriens.

Reine au thorax brun-orange et aux côtés du thorax à pilosité sombre. Cette forme peut être reconnue sur le terrain (Soleure, début mai 2016). Photo © Felix Amiet.

Habitat

Bombus humilis est une espèce ubiquiste qui se retrouve dans de nombreux habitats de basse et moyenne altitude. En Angleterre, ce bourdon affectionne particulièrement les zones ouvertes où la végétation est relativement haute et composée majoritairement de Fabaceae, Lamiaceae et Scrophulariaceae. En Suisse, l'espèce se trouve dans différents milieux ouverts, y compris en zone urbaine, mais il semble surtout lié aux prairies sèches extensives dans le nord du pays. (Benton 2006).

Prairie sèche extensive de basse altitude, un milieu favorable à Bombus humilis dans le nord de la Suisse (Courtedoux JU, fin juillet 2014). Photo © Sophie Giriens.

Sources de pollen

B. humilis a une langue de taille moyenne. Les analyses polliniques de Kleijn & Raemakers (2008) montrent que les plantes-hôtes principales de l’espèce sont les Fabaceae (∼50%, essentiellement le genre Trifolium) et les Ericaceae du genre Erica (∼20%, plantes qu'on retrouve que très peu en Suisse). Le reste du pollen provient de plusieurs autres familles, dont les Orobanchaceae, les Rosaceae, les Scrophulariaceae ou encore les Lamiaceae.

Nidification

B. humilis construit essentiellement des nids au-dessus du sol, dans la végétation ou sous des touffes d’herbes. Il peut cependant aussi utiliser des anfractuosités dans les arbres, des nichoirs à oiseaux et plus rarement des galeries de petits mammifères. On soupçonne l’espèce d’utiliser aussi des anfractuosités dans des parois rocheuses. Les nids sont construits à partir de feuilles et de mousse et sont souvent bien exposés au soleil. L’espèce est connue pour former des colonies peu populeuses, avec moins de 50 individus. B. humilis est un pocket maker. (Benton 2006, Saunders 2008).

Nid sur un talus de route exposé plein sud (Les Plans-sur-Bex VD, fin août 2014). Photo © Sophie Giriens.

Vue à l’intérieur du nid de Bombus humilis (Stein am Rhein SH, début juillet 2021). Photo © Urs Weibel.

Espèces parasites

B. humilis est un hôte alternatif de B. campestris. Benton (2006) mentionne aussi plusieurs autres parasites, notamment le nématode Sphaerularia bombi et le diptère Physocephala rufipes. (Løken 1984)

Comportement de reproduction

Le comportement des mâles de B. humilis n’a jamais été observé ni étudié en détails malgré sa large distribution. De nouvelles informations sur ce sujet seraient intéressantes.

Cycle de vie

Les reines hivernantes de Bombus humilis sortent de leur diapause dès avril, peu après celles de B. pascuorum. Les premières ouvrières émergent mi-mai et les mâles volent de mi-juillet à fin septembre, parfois jusqu’à début octobre.

Phénologie de Bombus humilis en Suisse.

Distribution

L’espèce est largement répandue dans toute la Suisse, bien qu'elle soit en général moins commune que B. pascuorum. Elle vole essentiellement à basse et moyenne altitude.

Distribution altitudinale de Bombus humilis en Suisse.

Niveau de menace

Bombus humilis est largement répandu dans toute la Suisse. Amiet (1996) considère cette espèce en déclin, toutefois les observations au fil du temps ne montrent pas de modification de son aire répartition. Actuellement, ce bourdon fait encore partie des espèces fréquentes à basse altitude.

Causes du déclin

Les populations de B. humilis semblent stables en Suisse. Cependant, l’espèce est considérée en recul dans plusieurs pays européens, comme la Belgique et le Royaume-Uni (Benton 2006, Rasmont & Pauly 2010). Les principales raisons avancées sont la diminution de l’offre en fleurs et la destruction des nids dû au fauchage précoce des prairies, talus et autres zones fleuries, ainsi qu’à l’intensification des cultures agricoles (Westrich 1989, BWARS 2017).

Mesures de conservation

Aucune mesure de conservation particulière n’est à prendre pour le moment en Suisse. De manière générale et comme pour beaucoup d'autres espèces de bourdons, il est important de favoriser le plus possible la fauche tardive, aussi bien dans les prairies de fauches ou naturelles que sur les talus de route.