Bombus subterraneus

Description et taxonomie

Bombus subterraneus est une espèce de taille moyenne à grande. Les femelles sont très semblables à celles de B. hortorum et B. ruderatus, et pour cette raison très difficiles à identifier sur le terrain. Comme chez les femelles de ces deux espèces, la pilosité est majoritairement noire, avec une bande de poils clairs sur le collare et le scutellum et une pilosité blanche sur les tergites 4-6. La pilosité du tergite 1 est noire ou jaune, souvent plus sombre que chez B. hortorum, et celle des tergites 2 et 3 noire avec la plupart du temps une étroite bande de poils clairs le long de la marge terminale. Chez B. hortorum, la pilosité des tergites 2 et 3 est généralement entièrement noire. La pilosité sur le thorax est rase, comme chez B. ruderatus, toutefois la joue est sensiblement plus courte que chez B. ruderatus et B. hortorum, mais ce critère est difficile à observer sur le terrain.

Ouvrière typique avec le liseré jaune bien marqué sur la marge des tergites 1-3 (France, Département du Doubs, fin juillet 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Les mâles ont une pilosité brun-jaune avec une bande de poils noirs au milieu du thorax, ainsi que la plupart du temps une bande de poils noirs plus ou moins continue sur les tergites 2 ou 2 et 3. Ils ressemblent beaucoup à ceux de B. distinguendus et B. campestris. Chez cette dernière espèce cependant, comme chez tous les mâles du sous-genre Psithyrus, la joue est très courte et la face plus ou moins aussi large que longue en vue frontale, alors que les mâles de B. subterraneus ont une joue plus longue et la face nettement plus longue que large. La séparation avec les mâles de B. distinguendus se base uniquement sur la teinte de la pilosité, ce critère variant fortement selon l'âge de l'individu. Une identification sûre nécessite toujours l'observation des genitalias.

Mâle sur Lamiaceae (France, département de l'Ain, mi-juillet 2015). Photo © David Genoud.

Habitat

A basse altitude, Bombus subterraneus est lié à des paysages agricoles extensifs richement structurés et très fleuris. Une condition importante à la présence de l'espèce semble être une offre en fleur importante au milieu de l'été. Dans le Jura, on la retrouve localement dans des pâturages extensifs où les ouvrières visitent activement Stachys officinalis. L'espèce se retrouve également dans des prairies de montagne, localement même au-dessus de la limite des forêts.

Pâturage extensif riche en Stachys officinalis, un habitat de Bombus subterraneus dans le Jura (Plagnes BE, juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Sources de pollen

B. subterraneus est une espèce à langue longue, connue pour avoir une forte préférence pour Trifolium pratense dans le nord de l'Europe. Notre analyse pollinique montre qu’en Suisse l’espèce récolte surtout le pollen des Fabaceae (41%) et notamment du genre Trifolium (27%), des Lamiaceae (29%), ainsi que des Orobanchaceae (Rhinanthus; 9%). (Løken 1973, Sladen 1912, Goulson & Hanley 2004).

Préférences polliniques de Bombus subterraneus (n=21, N=21).

Ouvrière sur Trifolium medium (Col du Jaun BE, début août 2021). Photo © Sophie Giriens.

Nidification

B. subterraneus construit des nids souterrains, notamment dans des terriers de petits mammifères. La taille des colonies semble passablement varier, Løken (1973) mentionnant des colonies très populeuses alors que Benton (2006) mentionne un nombre restreint d’ouvrières à maturité. L’espèce est une pocket maker. (Benton 2006).

Espèces parasites

Aucun parasite affectant B. subterraneus n'est actuellement connu.

Comportement de reproduction

Peu d'informations sont disponibles sur le comportement de reproduction des mâles de B. subterraneus. D'après Benton (2006), les mâles attendent les reines non fécondées directement à la sortie des nids. Nous avons observé un mâle marquant et revisitant un emplacement sur une branche sèche. Il est donc probable que les mâles patrouillent le long de circuits, comme chez l'espèce proche B. distinguendus.

Cycle de vie

Bombus subterraneusest une espèce particulièrement tardive. Les reines hivernantes sortent de leur diapause à la fin du mois d’avril. Les ouvrières émergent dans le courant du mois de juin et volent jusqu’en septembre. Les mâles n'apparaissent généralement pas avant la fin du mois de juillet et volent jusqu’en septembre.

Phénologie de Bombus subterraneus en Suisse.

Distribution

Historiquement, l'espèce semble avoir été présente sur tout le territoire à l'exception du Tessin. Actuellement, elle est régulièrement observée dans les Alpes (Valais, Préalpes vaudoises et bernoises, Grisons) et dans le Jura, beaucoup plus rarement sur le Plateau.

Distribution altitudinale de Bombus subterraneus en Suisse.

Niveau de menace

Bombus subterraneus est une espèce rare en Suisse. Elle a certainement perdu de nombreuses populations sur le Plateau suisse, où elle était probablement répandue historiquement, bien qu'elle y ait toujours été peu fréquente. Dans les Alpes et dans le Jura, elle est encore régulièrement présente dans certaines régions, mais elle est entièrement liée à un paysage agricole extensif. D'une manière générale, les effectifs sont faibles et les populations localisées. Par conséquent, il s'agit vraisemblablement d'une espèce menacée à l'échelle nationale.

Causes du déclin

En comparaison avec d'autres espèces de bourdons, B. subterraneus est une espèce relativement tardive. Les reines sont presque les dernières à sortir au printemps et les mâles volent principalement durant les mois d'août et septembre. Par conséquent les colonies ont un fort besoin en ressources florales en été. La principale cause de raréfaction de l'espèce est probablement la diminution des ces ressources après le 15 juin, date à laquelle la plupart des prairies de basse altitude sont fauchées. Les densités faibles de cette espèce suggèrent qu'elle a besoin de vastes territoires pour maintenir des populations viables (Benton 2006). D'une manière générale, l'uniformisation du paysage agricole et la disparition des pâturages extensifs et des prairies maigres menacent fortement cette espèce en Suisse.

Mesures de conservation

Il est essentiel de maintenir les prairies maigres et les pâturages riches en fleur à basse altitude, ainsi que de favoriser une agriculture extensive dans les Alpes afin de préserver les paysages agricoles traditionnels qui abritent encore cette espèce emblématique et menacée à l'échelle européenne.