Bombus distinguendus

Description et taxonomie

Bombus distinguendus est une espèce de taille moyenne. Les femelles sont difficiles à identifier sur le terrain car leur pilosité est très similaire à celle de B. mesomelas et à certains individus de B. mucidus. Les individus frais de B. distinguendus ont cependant une couleur nettement plus orangée que ces espèces. La pilosité du corps de B. distinguendus est généralement brune ou brun-jaune et le thorax est interrompu par une bande noire assez fine et bien délimitée: l'abdomen n'a pas de poils noirs à l'exception du dernier tergite. Contrairement à la plupart des femelles de B. mesomelas, la pilosité des pattes et notamment du fémur 3 n’est pas claire, mais noire. Les poils du vertex sont quant à eux clairs, alors qu'ils sont majoritairement noirs chez B. mesomelas. Dans le Jura et parfois dans les Alpes, les femelles de B. mucidus présentent une pilosité semblable, y compris l'abdomen sans poils noirs et les poils clairs du vertex: mais la pilosité du thorax est particulièrement hirsute chez B. mucidus, alors qu'elle est courte et régulière chez B. distinguendus et la taille de B. distinguendus est nettement plus grande que B. mucidus.

Reine de Bombus distinguendus en train de se nourrir de nectar. On reconnait la couleur orangée typique de l'espèce (Le Brassus VD, mi-août 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Les mâles ressemblent fortement aux spécimens clairs de B. subterraneus, un examen sous la loupe binoculaire est donc indispensable.

Sur le terrain, les mâles de B. distinguendus ne se distinguent de ceux de B. subterraneus que sur la base de la coloration (plus orangé chez distinguendus, plus jaunâtre chez subterraneus), ce critère variant fortement selon l'âge de l'individu et son état de fraîcheur (Le Brassus VD, mi-août 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Habitat

Au nord de l'Europe, Bombus distinguendus est une espèce des milieux ouverts et semi-ouverts très riches fleurs, avec une forte proportion de Fabaceae (surtout Trifolium pratense). L'espèce apprécie particulièrement les zones de pâturages extensifs et les prairies naturelles qui fleurissent encore en fin d’été. En Suisse, le peu de données suggèrent qu'elle était présente dans des paysages agricoles extensifs de plaine et de moyenne montagne. Les données récentes du canton de Vaud proviennent de pâturages gras se trouvant en bordure de zones humides protégées. (Edwards 1998, Bénon et al. 2020).

Pâturage à Cirsium eriophorum où B. distinguendus a été retrouvé (Le Brassus VD, mi-août 2019). Photo © Dimitri Bénon.

Sources de pollen

B. distinguendus a une langue longue. Nos analyses de pollen des spécimens suisses confirment la préférence de l'espèce pour le genre Trifolium (Fabaceae), une plante-hôte également très importante pour B. distinguendus au nord de l'Europe. En Ecosse, Lotus corniculatus (Fabaceae) est une ressource de pollen importante en début de saison ainsi que Stachys palustris (Lamiaceae) et Centaurea nigra (Asteraceae) en fin de saison. (Edwards 1998, Edwards & Williams 2004, Charman et al. 2009).

Préférences polliniques de Bombus distinguendus (n=6, N=6).

Nidification

B. distinguendus construit principalement des nids souterrains, dans des terriers de petits mammifères ou sous des touffes d’herbes. Il utilise différents composants pour construire son nid, notamment de la mousse et des débris d’herbes. En Scandinavie, un nid décrit par Bengtsson (1903) montrait une population totale d’au moins 57 individus (22 cocons de reines et 35 de mâles/ouvrières, les anciens cocons étant détruits). Deux nids trouvés en Ecosse contenaient en tout 23 et 45 ouvrières. (Løken 1973, Edwards 1998, Douglas 2003).

Espèces parasites

Aucun parasite n’est connu pour cette espèce.

Comportement de reproduction

On ne connaît pas bien le comportement des mâles de B. distinguendus. Edwards (1998) mentionne des observations de mâles marquant des herbes et des fleurs séchées ; il est donc probable que les mâles patrouillent le long de circuits. Les mâles observés récemment en Suisse patrouillaient autour des patchs de Cirsium eriophorum (Bénon obs. pers.).

Cycle de vie

D’après Charman et al. (2009), Bombus distinguendus est une espèce à la phénologie tardive. C’est également ce que suggèrent les quelques données de cette espèce en Suisse. Les reines hivernantes volent à partir de mi-mai jusqu’à fin juin, les premières ouvrières apparaissent à la fin du mois juillet et les mâles volent de mi-juillet à mi-septembre.

Phénologie de Bombus distinguendus en Suisse.

Distribution

L’espèce a été retrouvée en 2019 sur deux sites du canton de Vaud (une reine isolée à Trélex, mâles et reines au Brassus). Ce sont les premières mentions de l'espèce en Suisse depuis 1950. Historiquement, B. distinguendus était présent dans la région entre Berne et Thoune ainsi que les régions de Neuchâtel, du Jura vaudois et de Lausanne. Une petite population relictuelle était connue dans le Jura français jusqu'au début des années 2000: les individus observés en Suisse proviennent très probablement de populations françaises isolées et restées totalement indétectées. À l'heure actuelle, seuls des individus sexués ont été observés. L'établissement d'une colonie viable sur sol suisse garantissant le maintien de l'espèce à moyen terme est toujours inconnue. (Bénon et al. 2020).

Distribution altitudinal de Bombus distinguendus en Suisse.

Niveau de menace

Bombus distinguendus a été absente de Suisse pendant plus de 60 ans, mais l'espèce semble être de retour chez nous, des individus ayant été observés en 2019 dans le canton de Vaud. Il n'est cependant toujours pas sûre que l'espèce ait pu former des colonies viables, son maintien sur le territoire suisse est donc toujours incertain et semble dans tous les cas fragile. Son statut de menace sera mis à jour une fois la campagne d'échantillonnage de la nouvelle Liste Rouge terminée, à savoir en 2021, mais il semble probable que l'espèce soit considérée comme étant en danger d'extinction.

Causes du déclin

L’espèce est en déclin dans tous les pays européens, en particulier en Europe continentale. Elle est même au bord de l’extinction en France et en Allemagne. La principale raison évoquée pour expliquer ce recul des effectifs est l’intensification de l’agriculture qui a fortement diminué l’offre en fleur ainsi que la perte de l’importance des Fabaceae, notamment de Trifolium pratense. De plus, B. distinguendus est une espèce particulièrement tardive qui a besoin de ressources florales en fin d'été (voir la discussion à ce sujet pour B. confusus). (Løken 1973, Charman 2007, Macdonald & Dawson 2010).

Mesures de conservation

L'espèce a été retrouvé récemment de notre pays: des mesures spécifiques seraient nécessaires pour maximiser les chances de maintien de l'espèce en Suisse. Les points importants soulevés par Bénon et al. (2020) sont:

• la mise en place d'un suivi pour clarifier la situation de l'espèce en Suisse (distribution et abondance dans la région du Parc Jura-Vaudois).

• déterminer quelles sont les plantes utilisées dans la région par l'espèce pour nourrir les larves.

• utiliser ces informations pour déterminer les habitats propices à B. distinguendus et mettre en place des mesures visant à favoriser l'espèce à moyen terme.