Bombus mendax

Description et taxonomie

Bombus mendax est une espèce de petite taille à la pilosité majoritairement noire, rouge-orange à l'extrémité de l'abdomen. L'étendue de la pilosité jaune varie : les formes les plus sombres en sont dépourvues, alors que les formes claires ont des bandes de poils jaunes sur le collare, le scutellum et le tergite 1, parfois également sur le deuxième. Cette espèce est difficile à différencier des autres espèces semblables sur le terrain, en particulier B. sichelii, B.ruderarius et B. pyrenaeus. Il est généralement nécessaire d'observer sous la loupe (de terrain ou binoculaire) le troisième article antennaire qui est aussi long que les articles 4 à 6, donc nettement plus long que chez ces autres bourdons. La tête allongée et la longue langue peuvent également aider à reconnaître l'espèce, ainsi que l'apparence très mate de la surface externe du tibia 3.

Ouvrière sur Oxytropis jacquinii (Col du Sanetsch VS, fin juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Les mâles sont faciles à reconnaître sur le terrain grâce à leurs grands yeux composés. En Suisse, seul B. confusus, une espèce de basse altitude, présente ce même caractère.

Mâle à l'affût d'une jeune reine (Col du Sanetsch VS, fin juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Habitat

Bombus mendax privilégie les pentes fraîches des milieux alpins et évite les sites trop exposés. Dans les Alpes vaudoises, l'espèce semble préférer les gazons de crêtes ventées, les pelouses calcaires fraîches, les éboulis calcaires et les pâturages gras d'altitude. (Pradervand et al. 2011).

Bombus mendax apprécie les pelouses calcaires d'altitude, comme ici au Vanil Noir (Préalpes fribourgeoises, mi-juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon

Sources de pollen

B. mendax est une espèce à langue longue. Nos analyses polliniques montrent une préférence nette pour les Fabaceae (75%), en particulier les genres Anthyllis, Astragalus et Trifolium. Les Lamiaceae (15.2%) sont aussi des ressources importantes, ainsi que dans une moindre mesure les Orobanchaceae.

Préférences polliniques de Bombus mendax (n=24, N=24).

Nidification

Le nid de B. mendax est principalement souterrain, situé dans d’anciens nids de petits mammifères. Un nid trouvé par Aichhorn (1976) avait été construit dans un ancien nid d’oiseau qui se trouvait dans un bâtiment. D’après le même auteur, le nid peut être construit avec différents matériaux comme des brindilles, des poils et même des plumes. L’espèce forme des colonies de taille petite à moyenne, contenant selon les nids entre 30 et 150 individus. Comme pour d’autres espèces du genre Mendacibombus, la nidification de B. mendax présente de nombreuses particularités au sein des bourdons. Les œufs sont déposés dans des cellules individuelles dans lesquelles les larves se développent. Le couvain et les réserves de nourriture sont séparés au sein du nid, en particulier le nectar est stocké en grandes quantités dans des cellules faites entièrement en cire. Ces cellules, parfois nombreuses, peuvent prendre une forme hexagonale et ressembler à un rayon d’abeille domestique, bien que moins régulier. Le pollen est également stocké dans des pots de cire séparés à la fois du couvain et des réserves de nectar. Les cocons sont entièrement détruits par les ouvrières après l’éclosion des adultes et donc jamais utilisés pour le stockage de la nourriture. B. mendax diffère donc aussi bien des pollen storer que des pocket maker et Haas (1976) place cette espèce dans une catégorie à part nommée honeycomb builder. Comparativement, peu d’ouvrières sont produites par rapport au nombre de sexués. Les mâles retournent au nid pour passer la nuit, se nourrir de nectar et assister les femelles pour réchauffer le couvain. (Aichhorn 1976, Haas 1976, De Meulemeester et al. 2011, Hagen & Aichhorn 2014).

Entrée d'un nid de Bombus mendax dans une anfractuosité de la dalle calcaire recouverte de mousse (Préalpes fribourgeoises, mi-juillet 2017).Photo © Dimitri Bénon.

Espèces parasites

Aucune espèce ne semble parasiter B. mendax.

Comportement de reproduction

Le comportement des mâles de B. mendax est très caractéristique. Ils se perchent sur des reposoirs et font des allers-retours rapides sur de courtes distances, se jetant sur tout objet passant dans les environs. En Europe, seuls les mâles de B. confusus ont un comportement similaire. (Haas 1976, Müller et al. 1997).

Mâle à l'affût sur Poa alpina (Col du Sanetsch, fin juillet 2017). Photo © Sophie Giriens.

Cycle de vie

Les reines hivernantes de Bombus mendax sortent de leur diapause au mois de mai. Les ouvrières émergent vers la fin du mois de juin et volent jusqu’en septembre. Les mâles apparaissent au mois de juillet et volent jusqu’en septembre.

Phénologie de Bombus mendax en Suisse.

Distribution

L’espèce se retrouve actuellement uniquement dans les Alpes, à l’étage subalpin et alpin, dans les massifs qui atteignent au moins 2000 m, y compris le Vanil Noir, le Moléson, le Pilatus et Alpstein. Historiquement, l’espèce était aussi présente sur les crêtes du Jura depuis le Reculet en France et La Dôle jusqu’au Mont Racine près de Neuchâtel. La dernière donnée du Jura date de 1973.

Distribution altitudinale de Bombus mendax en Suisse.

Niveau de menace

Bombus mendax est une espèce largement distribuée dans les Alpes et n'est probablement pas menacé en Suisse pour le moment. Par contre, l'espèce a entièrement disparu de la chaîne du Jura.

A l'instar d'autres espèces alpines, il est possible qu'à long terme ce bourdon perde une partie de ses habitats dans les Alpes en raison du réchauffement climatique (Rasmont et al. 2015). Cette menace semble toutefois assez faible pour B. mendax étant donnée sa distribution altitudinale actuelle (voir la discussion à ce sujet pour B. alpinus).

Causes du déclin

La disparition de B. mendax dans le Jura peut s'expliquer par deux facteurs. D'une part, l'espèce y a été trouvée sur quelques sommets isolés à plus de 1200 m, et a probablement toujours été en marge inférieure de distribution altitudinale dans ce massif. Le réchauffement climatique durant le 20ème siècle a augmenté d'environ 1-2 degrés les températures moyennes en Suisse, ce qui correspond à un décalage des conditions climatiques d'environ 200-400 m vers le haut. Il est possible que ce décalage ait fortement réduit les habitats potentiels de B. mendax dans le Jura, qui n'offre que de rares sommets au-dessus de 1500 m. D'autre part, les pratiques agricoles ont drastiquement changé dans les pâturages jurassiens depuis le début du 20ème siècle, notamment par le passage d'un pâturage ovin ou caprin à un pâturage bovin, plus intensif et eutrophe. Selon une étude récente conduite dans la Haute-Chaîne du Jura (Ain, France), où B. mendax était commun au début du 20ème siècle (Frey-Gessner 1899-1907), des changements drastiques au niveau des communautés végétales ont été observés entre 1965 et 2015. Toutefois, les auteurs concluent que ces changements attestent davantage des changements dans les pratiques pastorales que d'une augmentation de la température : la pression pastorale a fortement augmenté sur les parcelles les plus accessibles, alors que la déprise agricole est visible sur les surfaces inaccessibles. La disparition de B. mendax dans le Jura est donc probablement surtout liée à des changements dans les pratiques pastorales, même si le changement climatique en cours aurait très certainement menacé l'espèce à plus long terme.

Mesures de conservation

Aucune mesure de conservation particulière n’est à prendre actuellement. A long terme, il est essentiel de suivre les populations alpines de B. mendax afin de déterminer si son aire de distribution diminue.