Bombus alpinus

Ouvrière sur Oxytropis jacquinii (Col du Sanetsch VS, fin juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Bombus alpinus est une espèce de grande taille qui peut être reconnue sur le terrain dans la plupart des cas. Les reines et les ouvrières se distinguent par leur pilosité rouge-orange qui recouvre entièrement les tergites 2 à 6. Le reste du corps est recouvert d'une pilosité noire, notamment le thorax qui n'a jamais de bande de poils jaunes bien marquée (au plus quelques poils jaunes isolés sont visibles sur le collare, jamais sur le scutellum). Les individus les plus sombres de B. monticola sont parfois très semblables. Chez cette espèce légèrement plus petite, reines et ouvières ont généralement un collare clair et au moins quelques poils clairs sur le scutellum, et la pilosité du tergite 2 est partiellement sombre.

Reine récoltant du pollen sur Salix sp. (Arolla VS, début juillet 2016). Photo © Dimitri Bénon.

En main, les mâles de B. alpinus peuvent également être reconnus sur le terrain, mais une vérification par examen de l'organe copulateur est fortement conseillée. La pilosité des tergites 2 à 7 est rouge-orange, mais contrairement aux femelles, les mâles possèdent souvent un collare clair et parfois une bande de poils clairs sur le scutellum. Les mâles les plus clairs peuvent être confondus avec ceux de B. monticola, mais chez cette espèce, la pilosité est au moins partiellement sombre sur le tergite 2. De plus, les mâles de B. alpinus ont généralement la pilosité de la face et des côtés du thorax principalement sombre, alors qu’elle est claire chez B. monticola.

Mâle (Innertkirchen BE, début août 2017). Photo © Sophie Giriens.

Habitat

Bombus alpinus est une espèce arctico-alpine qui se trouve en Suisse exclusivement dans les Alpes, la plupart du temps à une altitude supérieure à 2000 m et jusqu'à 3250 m. La plupart des observations récentes ont été faites à proximité de glaciers (<5 km), en bordure de massifs alpins dont le sommet atteint 3000 m. On rencontre l’espèce dans différents milieux alpins au-dessus de la limite des forêts, essentiellement dans les zones d’éboulis et les pelouses alpines riches en fleurs.

Sources de pollen

B. alpinus est un bourdon à langue courte. D'après nos analyses polliniques, cette espèce préfère récolter du pollen sur les Campanulaceae (43%), les Orobanchaceae (probablement le genre Pedicularis ; 14%), les Saxifragaceae (12%) et les Ericaceae (10%). Ce résultat est globalement cohérent avec les études scandinaves qui ont montré que l’espèce récoltait notamment sur Bartsia alpina, Saxifraga oppositifolia, le genre Pedicularis, Vaccinium et Lotus. Bien que n’ayant presque pas été retrouvé dans nos analyses polliniques, le genre Salix semble cependant jouer un rôle important pour l’espèce. En effet, l’analyse du pollen contenu dans l’une des colonies découvertes par Løken (1973) montre une très forte dominance de pollen de Salix (plus de 90%). Ce résultat est aussi soutenu par nos observations en Suisse, les Salix étant une ressource importante en début de saison. (Løken 1973, Stenström & Bergman 1998, Bergman et al. 1996).

Préférences polliniques de Bombus alpinus (n=12, N=11).

Ouvrière récoltant du pollen sur Campanula barbata (Italie, réserve du Gran Paradiso, fin juillet 2016). Photo © Pierre-Adrien Roux.

Nidification

Trois nids trouvés en Scandinavie ont été décrits par Løken (1973). Ils étaient construits dans d’anciennes galeries de rongeurs ou des anfractuosités du sol. L’extérieur du nid se composait de débris d’herbes et de feuilles mélangés à de la cire. Løken (1973) a retrouvé dans une colonie aussi bien des réserves de pollen directement liées aux cellules des jeunes larves (pocket maker) qu’une réserve centrale à même le sol (pollen storer). Le comportement de nourrissage rappelle celui d’une autre espèce du même sous-genre, B. balteatus. Selon Hobbs (1964), cette espèce semble alterner entre un comportement de pocket maker pour l’élevage des larves d’ouvrières jusqu’au dernier stade larvaire et de pollen storer pour l’élevage du dernier stade larvaire des ouvrières et des larves de sexués. Une autre particularité de B. alpinus est le fait que la reine continue à récolter du pollen après l’émergence des premières ouvrières. La taille des colonies semble petite ; un nid décrit par Løken (1973) contenait 67 individus au total, dont 49 sexués. En revanche, von Hagen & Aichhorn (2014) mentionnent que cette espèce peut aussi nicher dans des nids d’oiseaux et que la taille des colonies peut atteindre 150 individus. Des colonies si grandes sont probablement exceptionnelles pour cette espèce au développement très court.

Espèces parasites

B. alpinus n’a pas de parasite connue dans les Alpes. En Scandinavie, cette espèce est soupçonnée d’être parasitée par B. hyperboreus, bien que cela n’ait jamais été directement observé. (Gjershaug 2009).

Comportement de reproduction

Le comportement de reproduction de l’espèce est mal connu. Plusieurs mâles ont été observés dans les Alpes suisses faisant des allers-retours le long d’une crête rocheuse formée de gros éboulis. Il se pourrait donc que leur stratégie d’accouplement soit une combinaison de hilltopping et de l'utilisation de circuits marqués par des phéromones. Toutefois aucun comportement de marquage n’a pu être observé.

Crête formée d'éboulis grossiers le long de laquelle des mâles de Bombus alpinus ont été observés en train de patrouiller (Arolla VS, mi-août 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Cycle de vie

Les reines de Bombus alpinus sortent de leur diapause en juin, les premières ouvrières apparaissent vers fin juin et volent jusqu'en août, et les premiers mâles émergent à la fin du mois de juillet.

Nous avons pu suivre la période de vol de B. alpinus sur un site des Alpes valaisannes en 2017. Le 18 juin, les reines étaient sorties de leur diapause et cherchaient un emplacement pour nidifier ; elles ne récoltaient pas encore le pollen. Trois semaines plus tard, le 7 juillet, les reines et les toutes premières ouvrières récoltaient activement le pollen sur Salix. Finalement, le 13 août, plus aucune ouvrière n'a été observée mais plusieurs mâles volaient à la recherche de jeunes reines. Ces données suggèrent un développement particulièrement rapide des colonies sur une période de moins de deux mois.

Habitat de Bombus alpinus. En début de saison, les saules (Salix sp.) sont une ressource importante (Arolla VS, début juillet 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Phénologie de Bombus alpinus en Suisse.

Distribution

B. alpinus est le bourdon qui vole aux plus hautes altitudes en Suisse. L'espèce a toujours été rare en collection mais semble largement distribuée dans l'ensemble des Alpes avec des observations récentes dans les Alpes vaudoises et valaisannes, l’Oberland Bernois, le Tessin et les Grisons. Elle n'a jamais été signalée dans les massifs des Préalpes dont les sommets ne dépassent pas 2500 m (Gantrisch, Pilatus, Alpstein). La distribution de B. alpinus en Suisse est très semblable à celle d'un oiseau emblématique de haute altitude, le lagopède alpin (Vogelwarte 2017).

Distribution altitudinale de Bombus alpinus en Suisse.

Niveau de menace

Si on se réfère aux écrits de Frey-gessner (1899-1907), Bombus alpinus a toujours été rare et localisé en Suisse. Dans les grandes lignes, sa distribution est restée plus ou moins identique depuis le début des observations. Toutefois, ce bourdon est probablement potentiellement menacé en Suisse pour des raisons détaillées dans le paragraphe suivant.

Causes du déclin

A l'instar de nombreuses espèces de haute altitude, B. alpinus est potentiellement menacé par le réchauffement climatique. L'espèce aurait notamment élevé de près de 500 m sa distribution altitudinale depuis 1984 dans les Alpes (Biella et al. 2017). L'impact de l'augmentation des températures sur B. alpinus n'a pas été étudié en détail en Suisse. Toutefois, un parallèle peut être fait avec d'autres espèces alpines mieux étudiées, notamment le lagopède alpin, un oiseau dont la distribution est très proche de celle de B. alpinus. Les populations du lagopède déclinent significativement dans les Alpes suisses, vraisemblablement en raison de l'augmentation de la température en juillet qui pousse l'espèce à se réfugier toujours plus haut en altitude (Pernollet et al. 2015, Furrer et al. 2016). D'après Revermann et al. (2012), l'augmentation de 4 °C de la température en juillet d'ici 2070 pourrait faire disparaître jusqu'au deux tiers de l'aire de distribution de l'oiseau. Une telle prédiction s'applique probablement également à B. alpinus et ce bourdon doit probablement être considéré comme potentiellement menacé en Suisse.

Mesures de conservation

B. alpinus se trouve dans des endroits peu accessibles, souvent escarpés et encore en grande partie préservés de l’action humaine. Une action de conservation spécifique n'est pour l'instant pas nécessaire. Par contre, il est essentiel de localiser précisément les populations actuelles afin de permettre leur suivi à long terme. Seul un échantillonnage important permettra de détecter les changements de sa distribution dans le temps. De manière plus générale, une politique climatique ambitieuse semble essentielle pour assurer que ces milieux alpins si particuliers perdurent et pour assurer la survie de cette espèce emblématique à long terme.