Bombus argillaceus

Description et taxonomie

Reine se nourrissant de nectar sur Stachys recta (Lalden VS, fin mai 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Bombus argillaceus est une espèce de grande taille. Les reines se reconnaissent facilement sur le terrain à leur abdomen entièrement noir et leur thorax à pilosité jaune clair interrompue par une fine bande noire. Les ouvrières et les mâles sont plus difficiles à différencier de B. hortorum et B. ruderatus sur le terrain. Tout comme ces espèces, le thorax est jaune interrompu d’une bande noire et l’abdomen a le tergite 1 jaune, les tergites 2 à 3 noirs et 4 à 6 blancs. Toutefois, la bande noire du thorax est plus fine chez B. argillaceus, en particulier chez les mâles. Par rapport à B. hortorum, B. argillaceus a une pilosité plus rase sur le thorax. B. ruderatus et B. argillaceus ne se trouvent pas dans les mêmes régions en Suisse.

Ouvrière sur Salvia pratensis (Ausserberg VS, fin juillet 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Habitat

Contrairement à la plupart des autres espèces suisses de bourdons, Bombus argillaceus est un bourdon méditerranéen et thermophile. En Suisse, cette espèce se trouve dans des zones ensoleillées de basse à moyenne altitude, principalement dans les prairies sèches, les zones cultivées et les forêts thermophiles. D'après nos observations en Valais, B. argillaceus semble bénéficier de la présence de prairies extensives irriguées, qui permettent d'augmenter l'offre en fleur au plus fort de l'été lorsque les ressources florales des habitats naturels sont faibles.

Bombus argillaceus semble bénéficier de l'offre en fleur estivale offerte par les prairies irriguées artificiellement (Ausserberg VS, fin juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Sources de pollen

Tout comme les autres espèces du sous-genre Megabombus, B. argillaceus possède une langue particulièrement longue et préfère les fleurs à corolle profonde. Les analyses polliniques montrent une très nette préférence pour les Fabaceae (60%) et les Lamiaceae (24%).

Préférences polliniques de Bombus argillaceus (n=27, N=24).

Nidification

Peu d’informations sont disponibles sur la nidification de B. argillaceus. Les nids connus se trouvaient dans le sol, dans des galeries de rongeurs. L’espèce est une pocket maker et forme des colonies de taille moyenne à grande, allant de 100 à 500 individus. (von Hagen & Aichhorn 2014).

Espèces parasites

Il est très probable que B. argillaceus soit parasité par B. barbutellus, mais aucune observation directe n’a été faite à ce jour. (Lecocq et al. 2011).

Comportement de reproduction

On ne connaît pas le comportement reproducteur des mâles de B. argillaceus. Ils sont le plus souvent observés en train de patrouiller autour de patchs de fleurs.

Cycle de vie

Les reines de Bombus argillaceus sortent de leur diapause mi-avril, les ouvrières éclosent vers fin mai et les mâles volent de juillet à fin août.

Phénologie de Bombus argillaceus en Suisse.

Distribution

La distribution européenne de B. argillaceus dépend de celle son espèce sœur, B. ruderatus. Il semble en effet que ces deux espèces proches s’excluent géographiquement (Rasmont 1988). En Suisse, B. argillaceus est présente dans le Haut-Valais, entre Loèche et Brig, au sud des Alpes (Tessin, données historiques dans la Mesolcina et dans le Val Poschiva), et très localement en Engadine. Historiquement, l'espèce était nettement plus largement distribuée en Valais et au Tessin.

Distribution altitudinale de Bombus argillaceus en Suisse.

Niveau de menace

En Suisse, Bombus argillaceus est à la limite nord de sa distribution européenne. Cette espèce a toujours eu une répartition restreinte chez nous, toutefois elle semble avoir perdu près de la moitié de sa distribution depuis le siècle dernier. B. argillaceus était présent en Valais, de la région de Martigny jusqu'en amont de Brig, et dans tout le Tessin au sud de Locarno et Bellinzona. Actuellement, l'espèce n'est régulièrement observée que dans la zone valaisanne comprise entre Loèche et Brig et dans la région tessinoise comprise entre Chiasso et Lugano. De manière générale, ce bourdon est rare et ses effectifs sont faibles.

Causes du déclin

B. argillaceus est présent principalement dans la zone de basse à moyenne altitude en Valais et au Tessin. Il s'agit d'une espèce relativement tardive qui a besoin de ressources florales continues de mai à août. B. argillaceus dépend par conséquent d'un paysage agricole extensif avec une mosaïque de parcelles présentant une succession de stades de floraison. En Valais, l'espèce ne peut probablement pas survivre actuellement uniquement sur les pelouses steppiques naturelles qui n'offrent pas suffisamment de nourriture en été. L'homogénéisation du paysage agricole, la fauche de toutes les parcelles de manière simultanée et la disparition des prairies sèches riches en fleurs sont les facteurs principaux qui ont fait régresser cette espèce. Au Tessin, ce bourdon est actuellement limité aux zones de basse altitude de la partie sud du canton, où les zones naturelles fleuries diminuent en raison de l'urbanisation et de l'intensification de l'agriculture.

Bombus argillaceus peut aussi être observé dans des milieux naturels typiques du Haut-Valais, comme ici dans une prairie sèche près de Lalden. Cependant, ces zones naturelles se trouve directement à proximité de prairies irriguées: il est donc difficile de savoir si l'espèce pourrait se maintenir sans cette offre en fleur articielle (Lalden, fin mai 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Mesures de conservation

La conservation de l’espèce passe par la mise en place de mesures visant à maximiser l’offre en fleur sur toute la saison de vol et à stopper la perte de zones ouvertes naturelles. Plus concrètement, l’offre en fleur peut être maximisée de deux manières : par le maintien et la protection des zones de prairies extensives et par une rotation de la date de fauche ou de la pâture sur les parcelles irriguées ou les zones pâturées pour maintenir une offre en fleur suffisante sur toute la saison de vol.