Melitturga

Le genre Melitturga est un petit genre comprenant une dizaine d’espèces dans la région paléarctique et trois espèces en Afrique australe. Une seule espèce est présente en Suisse, Melitturga clavicornis, une espèce thermophile qui ne se rencontre qu'en Valais.

Comment la reconnaître ?

M. clavicornis se reconnaît facilement sur le terrain. Il s'agit d'une espèce de taille moyenne à grande (15 mm) au corps robuste. L'aile antérieure a trois cellules cubitales, la cellule du milieu étant plus petite que les deux autres. La femelle a généralement le clypeus entièrement blanc-jaune; plus rarement, le clypeus a une tache blanc-jaune allongée en son milieu ou est entièrement sombre. L'abdomen est presque glabre sur le dessus à l'exception de la dense frange terminale brun-orange. La pilosité est brun-orange chez les individus frais et se transforme assez rapidement en brun-gris. Un autre signe distinctif est le mode de transport du pollen, qui est mélangé avec du nectar et forme un petit amas humide autour du tibia arrière.

Le mâle est caractérisé par des yeux de grande taille, comme chez le mâle de l'abeille domestique, ainsi que par des antennes courtes et épaissies en leur extrémité. Comme chez la femelle, le clypeus est blanc-jaune. Le corps est recouvert chez les individus frais d'une dense pilosité orange-rouge qui devient rapidement brun-gris.

Les mâles de M. clavicornis se reconnaissent facilement sur le terrain grâce notamment à leur dense pilosité brun-orange (individus frais), leur yeux de grande taille et leur face en partie blanc-jaune. Photo © Albert Krebs.

Cycle de vie et nidification

Les abeilles du genre Melitturga sont des abeilles solitaires qui forment une unique génération estivale. Les mâles émergent quelques jours avant les femelles. Les larves ne tissent pas de cocon.

Ce sont des espèces excavatrices nichant dans les sols plutôt meubles. Le nid de M. clavicornis consiste en une galerie verticale atteignant 15-20 cm et formant un coude à son extrémité. Jusqu'à huit cellules à couvain sont placées individuellement le long de la partie horizontale de la galerie. Elles sont positionnées légèrement de biais, l’ouverture étant placée vers le haut.

Préférences florales

M. claviventris est une espèce oligolectique qui récolte exclusivement le pollen de Fabaceae. En Suisse, les plantes-hôtes principales sont la luzerne (Medicago sp.) et l'astragale esparcette (Astragalus onobrychis).

Comportement de reproduction

Les mâles patrouillent intensivement autour des sites de nidification et des plantes-hôtes à la recherche de femelles. Ils ont un vol très particulier alternant entre des périodes de vol stationnaire, à près d'un mètre du sol, faisant penser au vol des syrphes, et des accélérations soudaines pour poursuivre ce qui ressemble à une femelle. Ce comportement unique a donné le nom allemand des abeilles du genre Melitturga, «Schwebebienen ».