Callosciurus erythraeus

Description

L’écureuil de Pallas est de taille similaire à notre écureuil indigène, l’écureuil d’Eurasie ou écureuil roux (Sciurus vulgaris). La couleur de son pelage est extrêmement variable, le dos étant généralement brun olive et le ventre rougeâtre à orange. Il ne possède pas les touffes d’oreilles («pinceaux») typiques de l’écureuil roux mais comme lui, il a une queue touffue presque aussi longue que son corps. Celle-ci sert de gouvernail et de balancier lors de l’escalade et du saut en plus de sa fonction de signal optique et de thermorégulation. Une autre adaptation au mode de vie arboricole et grimpeur sont ses fortes griffes et ses chevilles pivotantes, qui permettent un déplacement habile le long des troncs (également la tête en bas) et dans les cimes des arbres.

L’écureuil de Pallas (Callosciurus erythraeus), aussi appelé écureuil à ventre rouge en raison de la coloration généralement rougeâtre à orange de son ventre, est de taille similaire à l’écureuil roux (Sciurus vulgaris). Tout comme lui, il possède une queue touffue presque aussi longue que son corps. Toutefois, il ne possède pas les pinceaux d’oreilles typiques de notre écureuil indigène. Photo © Pixabay.

Habitat

Dans son aire de répartition d’origine en Asie, l’écureuil de Pallas occupe les forêts de montagne subtropicales ainsi que les forêts subalpines de conifères et mixtes. Il trouve également de bonnes conditions de vie dans les parcs urbains. Grâce à sa flexibilité, il a le potentiel de coloniser un large éventail d’habitats en Europe, mais des conditions hivernales rigoureuses avec du gel et de la neige limitent sa propagation.

Régime alimentaire

Le régime alimentaire de l’écureuil de Pallas est extrêmement varié. Selon les disponibilités, il se nourrit de bourgeons, de fleurs, de feuilles, de graines, de noix, de baies, de fruits, de champignons, d’écorce et de sève d’arbres, mais aussi d’insectes et d’œufs d’oiseaux et parfois même de céréales. Comme il n’hiberne pas, il constitue des réserves hivernales qu’il enfouit dans le sol ou cache dans les cavités des arbres ou dans les branchages, tout comme l’écureuil d’Eurasie.

Comportement

L’écureuil de Pallas construit ses nids à partir de branches et de feuilles dans les fourches des arbres et les tapissent d’herbe et de feuilles. En hiver particulièrement, ils utilisent aussi des nids au sol dans des trous existants ou dans des espaces entre les pierres. Cependant, il doit toujours y avoir un arbre à proximité immédiate du nid afin de permettre la fuite.

Les écureuils de Pallas sont diurnes et mènent une vie solitaire. Ceci-dit, ils ne sont pas territoriaux et leurs zones d’itinérance peuvent se chevaucher considérablement.

Reproduction

L’écureuil de Pallas n’a pas de période de reproduction fixe, toutefois la plupart des naissances ont lieu entre le printemps et l’été. Le mâle ne participe pas à l’élevage des jeunes, il quitte la femelle immédiatement après l’accouplement. Après une gestation de 47 à 49 jours naissent 1 à 4 petits. Chaque année, 1 à 3 portées sont possibles. À la naissance, les jeunes sont nus et aveugles («nidicoles»), mais ils commencent à quitter le nid dès l’âge de six à sept semaines. La maturité sexuelle est généralement atteinte vers la fin de la première année de vie.

Situation mondiale et en Europe

L’écureuil de Pallas est originaire d’Asie, où il a une grande aire de répartition qui s’étend du sud-est de la Chine au Myanmar, à la Thaïlande, à la péninsule malaise et à l’Inde. Selon la liste rouge internationale de l’UICN, il est considéré comme «de préoccupation mineure» (LC) dans sa patrie asiatique.

À la fin des années 1960, des écureuils de Pallas ont été relâchés pour la première fois en France pour le soi-disant «enrichissement de la faune indigène». En Europe, ils ont depuis lors été également relâchés en Belgique, aux Pays-Bas et en Italie, causant parfois des dommages considérables aux arbres et aux plantations en en épluchant l’écorce des arbres. Jusqu’à présent, leur présence est limitée aux zones urbaines (jardins et parcs), mais la plupart de ces populations se propagent continuellement. On craint qu’à plus long terme, l’écureuil de Pallas ne se répande dans presque toute l’Europe et ne remplace l’écureuil roux natif de nos régions.

Comme les populations d’écureuils de Pallas en Europe sont basées sur des introductions artificielles, il est considéré comme une espèce exotique (néozoaire). En 2016, il a été inscrit sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne (liste noire), raison pour laquelle aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Situation en Suisse

Au printemps 2021, des pièges photographiques ont permis de prouver pour la première fois la présence d’un écureuil de Pallas à Cadenazzo dans la plaine de Magadino. On peut supposer qu’il a immigré d’Italie, étant donné que depuis 2007, on connait une population implantée à quelques kilomètres seulement de la frontière suisse dans la province italienne de Varèse, au nord-ouest de la Lombardie. L’histoire de leur introduction et le nombre d’animaux fondateurs restent encore inconnus. Les forêts mixtes de feuillus qui s’y trouvent sont également peuplées par l’écureuil indigène. Les premières études menées dans cette région confirment aujourd’hui les craintes que la présence de l’écureuil de Pallas a un effet négatif sur la survie de l’espèce indigène par le biais de la compétition alimentaire. Une prolifération des populations d’écureuils de Pallas pourrait donc entraîner une grave menace pour l’écureuil roux.

L’écureuil de Pallas ne s’est pas encore établi en Suisse. Cependant, une population existe à quelques kilomètres seulement du lac Majeur dans la province italienne de Varèse (Lombardie). Des mesures de contrôle y sont en cours. En cas d’échec, on peut supposer que l’écureuil de Pallas s’établira également en Suisse dans les années à venir. Ses effets sur l’écureuil roux ne sont pas encore aussi bien documentés que ceux de l’écureuil gris (Sciurus carolinensis), mais les premières études menées en Italie indiquent des mécanismes de refoulement similaires. Les écureuils de Pallas sont présents en densités significativement plus élevées que l’espèce indigène. En conséquence, leurs besoins alimentaires sont plus élevés et il y a une concurrence pour les ressources alimentaires rares. Des études montrent que dans les zones où l’écureuil de Pallas est présent, les écureuils roux ont un poids corporel plus faible en raison de cette compétition et que le taux de survie des animaux adultes est réduit. Cela conduit finalement à la disparition locale de l’écureuil roux. Une coexistence ne semble possible que dans une mesure limitée, car les besoins nutritionnels des deux espèces se chevauchent fortement. De surcroît, le changement climatique favorise l’expansion de l’écureuil de Pallas, car sa propagation est exclusivement limitée par les hivers rigoureux avec gel et neige.

L’écureuil de Pallas est également considéré comme un important ravageur des forêts, car il pèle les arbres pour atteindre la sève. Si l’écorce est enlevée sur tout le pourtour du tronc («annélation»), l’approvisionnement en nutriments de la couronne est interrompu et l’arbre meurt. Mais même des dégâts mineurs sur l’écorce favorisent la pénétration des champignons et des parasites. Cela peut entraîner des pertes forestières considérables.

En consultation avec les autorités italiennes, il a été proposé de surveiller et de contrôler la propagation des écureuils envahissants le long des couloirs de dispersion potentiels. L’objectif est de prévenir ou du moins de ralentir leur progression autant que possible afin d’éviter la mise en danger de la biodiversité indigène. Les mesures efficaces pour réguler les populations sont similaires à celles de l’écureuil gris. Il est également important d’informer le public et de limiter leur détention en captivité afin d’éviter les lâchers d’animaux domestiques.