Ondatra zibethicus

Description

Mesurant entre 24 et 35 cm, le rat musqué est le plus grand représentant des campagnols (Arvicolinae). Ressemblant à un rat par son apparence trapue, sa tête courte et massive se fond dans le torse sans cou reconnaissable. Contrairement aux autres espèces de campagnols, il est parfaitement adapté à la vie dans l’eau et est un excellent nageur et plongeur. Ses courtes oreilles rondes ne dépassent que légèrement de sa fourrure dense et peuvent, comme le nez, se fermer de manière totalement étanche. Ses petits yeux noirs et ronds sont placés sur le sommet du crâne, ce qui lui permet d’avoir une bonne vision périphérique même lorsqu’il nage. La queue, presque aussi longue que le corps, est nue, légèrement aplatie latéralement et lui sert efficacement de propulsion et de gouvernail. Les orteils postérieurs sont frangés sur les côtés de poils épais et raides, appelés «poils natatoires», qui agrandissent la surface des pattes à la manière de pagaies. Les orteils des pattes antérieures sont pourvus de fortes griffes, qui lui permettent de creuser des terriers et des tuyaux. Le pelage est dominé par des tons de brun, plus ou moins foncés selon la saison, le sous-poil pouvant par endroits transparaître dans un gris ardoise.

En raison de leur habitat similaire et de leur physique comparable, il existe un risque de confusion avec le castor (Castor fiber) et le ragondin (Myocastor coypus). La meilleure caractéristique distinctive par rapport au castor, outre la nette différence de taille, est son apparence lorsqu’il nage. Le rat musqué se tient très haut dans l’eau, de sorte que presque toute la partie supérieure de son corps dépasse de l’eau, tandis que le corps du castor reste en grande partie sous l’eau, à l’exception du nez, des yeux et des oreilles. Le museau arrondi du rat musqué est doté de plusieurs rangées de vibrisses noires et se différencie donc nettement du ragondin dont les moustaches sont de couleur gris-blanc brillante et d’une longueur et épaisseur remarquables.

Outre la grande différence de taille, la manière dont le rat musqué (Ondatra zibethicus) se déplace dans l’eau permet de le distinguer du castor (Castor fiber). Alors que le grand rongeur ne laisse dépasser que son nez, ses yeux et ses oreilles lorsqu’il nage, le rat musqué laisse apparaître presque toute la surface supérieure de son corps. Photo © Manuel Saveedra.

Les discrètes vibrisses du rat musqué (Ondatra zibethicus), de couleur noire, se détachent à peine sur sa fourrure dense, tandis que celles du ragondin (Myocastor coypus), gris-blanches et brillantes, se repèrent facilement. Photo © Markus Weber.

Habitat

Le rat musqué occupe divers habitats, mais il est étroitement lié aux plans d’eau. Il privilégie les étangs et les lacs à la végétation aquatique abondante, mais fréquente aussi les ruisseaux et les rivières dont les berges présentent des zones protégées et un courant faible. Si la zone du rivage est facile à creuser, le rat musqué crée des terriers avec des entrées sous-marines, dont les galeries se terminent par un espace d’habitation sec au-dessus du niveau de l’eau. Si les berges ne se prêtent pas à l’excavation, par exemple dans les marais ou dans les zones où les rives du plan d’eau sont envasées, ils construisent des huttes coniques de roseaux et de joncs pouvant atteindre 1 m de haut et 2 m de diamètre.

Le rat musqué (Ondatra zibethicus) privilégie les étendues d’eau calmes comme les étangs ou les lacs. Cependant, on peut également le retrouver dans des rivières présentant un faible courant. Les berges arborant une végétation aquatique luxuriante sont appréciées. Photo © Claudia Müller.

Régime alimentaire

Les rats musqués se nourrissent principalement de plantes aquatiques telles que roseaux, massettes, joncs ou nénuphars, mais ils mangent aussi des herbes de prairie ainsi que des céréales, des légumes et des fruits. Pendant la période de dormance, les racines composent la majeure partie de leur alimentation. Toutefois, les rats musqués ne sont pas des herbivores au sens strict. Surtout en hiver, lorsque les plantes se font rares, ils peuvent s’attaquer aux moules, aux escargots et aux petits crustacés.

Comportement

Les rats musqués sont essentiellement crépusculaires ou nocturnes, mais dans les endroits peu perturbés et avec une couverture dense de végétation, on peut également les observer de jour. Ils sont actifs toute l’année. Si une couche de glace se forme sur l’eau en hiver, ils essaient de maintenir l’accès ouvert en perçant un trou dans la glace.

Les rats musqués vivent en groupes, mais deviennent progressivement territoriaux pendant la période de reproduction. Les couples commencent à défendre leurs territoires contre les congénères et les mâles marquent les limites des territoires avec leurs excréments. Les territoires sont relativement petits, de 10 à 120 ares, mais le rayon d’action du rat musqué s’étend au-delà des limites du territoire.

Reproduction

En Europe centrale, la période de reproduction se situe entre mars et septembre. Après une période de gestation d’environ 30 jours naissent en moyenne 5 à 7 jeunes qui sont allaités pendant quatre semaines. Quatre portées sont possibles par an. À la naissance, les petits pèsent 20 g et sont encore nus et aveugles (nidicoles), mais grandissent rapidement. Au bout de deux à trois semaines, ils sont protégés du froid par un pelage qui leur permet également de nager. À cinq mois, ils sont sexuellement matures, de sorte que les jeunes de la première portée peuvent avoir leur propre progéniture durant l’année de leur naissance. Les rats musqués qui émigrent cherchent de nouveaux territoires dans des zones encore inhabitées, souvent à une distance de 5 à 15 km de leur lieu de naissance. La structure linéaire des cours d’eau, les conditions climatiques favorables et le taux de reproduction élevé favorisent la vitesse de propagation du rat musqué en Europe.

Situation mondiale et en Europe

Le rat musqué est originaire d’Amérique du Nord. En Europe, les premiers individus ont été relâchés dans la nature en tant qu’animaux de chasse et à fourrure près de Prague en 1905. En seulement quelques années, les animaux se sont répandus dans toutes les directions le long des ruisseaux et des rivières. En 1928, 500 autres rats musqués se sont échappés d’une ferme à fourrure à Belfort en France. En plus de ces deux populations originelles, d’autres libérations, souvent même avec des autorisations officielles, ont eu lieu dans de nombreux pays (par exemple en Russie, en Belgique, en Suède, en Finlande et en Pologne). Dans les décennies suivantes, le rat musqué a réussi à coloniser une grande partie du continent eurasien. Aujourd’hui, son aire de répartition s’étend de la France au Japon et, dans le sens nord-sud, de la Finlande à la Grèce, une étendue déjà plus vaste que son aire de répartition initiale en Amérique du Nord. D’autres introductions ont eu lieu au Chili et en Argentine.

Comme les populations de rat musqué en Europe sont dues à des introductions artificielles, il est considéré comme une espèce exotique (néozoaire). En 2017, il a été inscrit sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne (liste noire), raison pour laquelle aucun statut de menace (NA) n’a été défini. Après que les dommages causés aux voies navigables, en particulier dans les zones fluviales et côtières, ont augmenté en raison de son mode de vie de fouisseur et de creuseur, des campagnes d’éradication ont été lancées dans de nombreux pays, mais elles n’ont abouti qu’au Royaume-Uni. Grâce à un endiguement précoce des populations encore peu nombreuses, le rat musqué a pu être éradiqué en Irlande, en Angleterre et en Écosse en 1939. Depuis lors, l’insularité a protégé ces pays de la réintroduction. Le rat musqué est considéré comme le mammifère exotique envahissant qui entraîne les coûts les plus élevés. Les dommages causés par ses activités de minage aux abords de canaux, dans les berges et les digues ainsi que les problèmes d’inondation qui en résultent entraînent un coût annuel estimé à 35 millions d’euros rien qu’aux Pays-Bas.

Situation en Suisse

En Suisse, les rats musqués ont été identifiés pour la première fois en 1935. Ils étaient les descendants d’animaux échappés dans le territoire de Belfort en France. La répartition du rat musqué est actuellement encore concentrée dans les régions du nord de la Suisse, en particulier en Ajoie, le long de la Birse, de l’Aar au-dessus d’Olten et de la Glatt jusqu’au Greifensee. Cependant, elle s’étend continuellement vers le sud, particulièrement le long du Rhin, de Bâle jusqu’à Coire. Il faut s’attendre à ce qu’à l’avenir, il colonise tous les lacs et rivières de basse altitude, et il est encore incertain dans quelle mesure il parviendra à pénétrer les contreforts des Alpes et les Alpes. En plus de son potentiel de dégâts sur les voies navigables, on craint des effets négatifs sur des espèces de moules indigènes des rivières et des étangs (Unionidae) par prédation. En raison de son historique de dispersion, il est considéré comme une espèce envahissante, c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Le rat musqué est considéré comme un ravageur économiquement significatif dans de nombreux pays européens principalement en raison de sa forte activité de creusage. En particulier dans les régions fluviales et côtières, il peut causer des dommages considérables aux digues et aux barrages. Dans des cas extrêmes, ceux-ci peuvent entraîner l’érosion des berges, causer des inondations et occasionner des coûts élevés. En Suisse, contrairement aux régions côtières, cet aspect est susceptible de jouer un rôle plutôt mineur.

Les rats musqués peuvent modifier l’habitat aquatique à petite échelle, car ils éclaircissent la végétation et remodèlent activement leur habitat en construisant leurs galeries et leurs terriers et en mangeant des racines, particulièrement en hiver. Selon le plan d’eau, le rat musqué peut avoir une influence considérable sur la répartition des espèces, ce qui provoque souvent des discussions controversées. Son activité alimentaire, qui change en fonction de la distance de son terrier, crée une structure végétale en mosaïque à petite échelle qui, dans le cas d’une densité modérée de rats musqués, peut même accueillir un plus grand nombre d’espèces végétales, alors que ses plantes fourragères favorites peuvent être déplacées ou même disparaître complètement. De tels changements dans la composition des espèces de populations végétales peuvent causer des problèmes considérables. Par exemple, les populations de plantes fourragères populaires telles que les roseaux et les joncs sont importantes pour stabiliser les berges afin d’amortir les vagues causées par les navires et de minimiser l’érosion, et sont des habitats importants pour les espèces qui se reproduisent dans les roseaux comme le butor étoilé (Botaurus stellaris) ou la rousserolle effarvatte (Acrocephalus scirpaceus).

Au niveau suisse, le problème majeur est sans doute son influence sur les moules de rivière et d’étang (Unionidae). Dans de nombreux endroits, elles ont été réduites à des populations résiduelles ou se sont éteintes en quelques décennies en raison de facteurs anthropiques tels que la pollution de l’eau, le redressement des cours d’eau et la consolidation du lit et des berges. La prédation par le rat musqué peut donc constituer une menace supplémentaire considérable pour les vestiges locaux.

Malgré des dégâts importants, la chasse au rat musqué a été abandonnée dans de nombreux endroits en raison du manque de succès. Les rats musqués sont capables de compenser un taux d’échec élevé en augmentant la taille de leur portée (natalité compensatoire) et dans certains cas augmentent même leur densité malgré une chasse intensive. L’influence humaine sur la présence de cette espèce semble donc être faible. Des programmes d’action visant à contrôler le rat musqué tout en acceptant le risque d’une augmentation de leurs effets négatifs ne pourraient donc être envisagés que si les mesures étaient coordonnées au-delà des frontières nationales.