Rattus norvegicus

Description

Le rat surmulot est plus grand et plus vigoureux que le rat noir (Rattus rattus). Le museau du rat surmulot est moins pointu et sa queue annelée est plus épaisse. Celle-ci est généralement plus courte que le corps et elle compte un nombre beaucoup moins important d’anneaux d’écailles (160-190). Les oreilles sont rondes à poil court et lorsqu’elles sont placées en avant, elles ne couvrent pas les yeux comme c’est le cas chez rat noir. La peau des oreilles, de la queue et des membres est couverte par des poils très courts. La coloration du pelage est variable, mais le dos du rat surmulot adulte est généralement gris-brunâtre à noirâtre, tandis que le ventre est gris blanchâtre. La transition entre la coloration du dos et du ventre est fluide. Le pelage a un aspect plus rugueux et moins brillant que chez le rat noir, et les vibrisses, qui servent à l’orientation spatiale, sont beaucoup moins marquantes.

Les oreilles du rat surmulot (Rattus norvegicus) sont plus petites que celles de sont cousin le rat noir (Rattus rattus): en effet, rabattues en avant, elles ne couvrent pas les yeux. Son museau est également plus carré. La couleur du pelage du rat surmulot est variable, il est toutefois généralement gris-brunâtre à noirâtre sur le dos et gris-blanchâtre sur le ventre. Photo © Samuel Betschart.

La queue du rat surmulot (Rattus norvegicus) est généralement plus courte que le corps. Elle est plus épaisse que celle du rat noir (Rattus rattus) et compte moins d’anneaux d’écailles. Photo © Vasco Gonçalves-Matoso.

Habitat

Dans son aire de répartition d’origine en Asie de l’Est, le rat surmulot peuple les steppes, les marais et les cours d’eau loin des habitations humaines où il creuse ses terriers. En Europe, sa présence est généralement étroitement liée aux infrastructures telles que les décharges, les entrepôts, les réseaux de canaux, les écuries, les caves ou les parcs riches en nourriture, mais il peut également coloniser des habitats naturels tels que les bords de lacs et de rivières, à condition qu’il y ait une couverture de végétation suffisamment dense au sol. Il est fortement dépendant de la présence d’eau.

Le rat surmulot (Rattus norvegicus) colonise non seulement des habitats anthropiques mais également des habitats naturels comme les rives des lacs et des rivières. Photo © Victor Berridge.

En Europe, la présence du rat surmulot (Rattus norvegicus) est généralement étroitement liée aux infrastructures humaines. Toutefois, leur colonisation des canalisations leur permet de passer largement inaperçus. Photo © Natacha Bouchareb.

Régime alimentaire

Le rat surmulot a une alimentation omnivore. En plus d’une part essentiellement herbivore, il se nourrit également de charognes, de déchets et d’œufs d’oiseaux, mais chasse aussi des proies vivantes, par exemple des poissons, des oisillons, des jeunes lapins, des petits mammifères, des amphibiens, des moules, des escargots et des invertébrés. Ses excellentes capacités d’escalade et de nage lui permettent d’atteindre presque toutes les ressources alimentaires. Les aliments sont amenés dans le terrier et y sont stockés. Cela permet aux rats de survivre à des périodes de gel et d’intempéries sans quitter leur terrier.

Comportement

Dans des conditions naturelles, le rat surmulot crée des terriers avec un système de galeries largement ramifiées, des cavités d’habitation et des réserves de nourriture. Dans les agglomérations, il construit ses terriers dans des cavités de toutes sortes (murs, sols, etc.), dans des tuyaux, des abris de jardin, des hangars, des étables ou dans d’autres lieux relativement sûrs.

Les principales phases d’activité du rat surmulot sont l’aube et le crépuscule, mais ils sont très flexibles à cet égard, et s’adaptent en fonction du moment où l’intensité des perturbations humaines est la plus faible.

Les rats surmulots vivent en groupes pouvant atteindre 60 individus, qui sont organisés selon une hiérarchie sociale et qui défendent leur territoire commun contre les autres groupes. Ils reconnaissent leurs congénères à l’odeur. Sur leur territoire, les rats utilisent un réseau de chemins transmis de génération en génération et s’orientent par des marques d’excréments et d’urine ainsi que par leurs longues vibrisses et leur système de sonar.

Reproduction

Lors de l’accouplement, les liens de couple ne jouent aucun rôle et il n’y a pas de combats entre mâles pour les femelles prêtes à s’accoupler. Les naissances sont possibles toute l’année et la période de gestation est relativement courte avec 22 à 24 jours. Trois à six portées par an sont possibles, avec en moyenne 4 à 8 jeunes, mais des portées de 15 jeunes ont également été enregistrées. À la naissance, les jeunes sont nus et aveugles («nidicoles»), mais leur développement est rapide, de sorte qu’ils sont sevrés à l’âge de 40 jours. Ils atteignent leur maturité sexuelle au bout de trois ou quatre mois. Cet énorme potentiel de reproduction, associé à leur adaptabilité, explique la propagation et l’implantation de l’espèce dans le monde entier. Toutefois, leur espérance de vie est très limitée, puisqu’elle est habituellement inférieure à un an.

Situation mondiale et en Europe

L’aire de distribution d’origine du rat surmulot est le sud-est de la Russie et le nord de la Chine. La plupart des rats surmulots sont probablement arrivés en Europe comme passagers clandestins dans les navires marchands. Contrairement au rat noir, dont les plus anciennes mentions européennes remontent au II^e siècle après J.-C. (archéozoaire), il a atteint l’Europe au XVIII^e siècle, raison pour laquelle il est classé comme espèce exotique (néozoaire) et qu’aucun statut d’espèce menacée (NA) n’a été défini. Sa capacité à s’adapter à un environnement façonné par l’homme en tant qu’espèce synanthrope l’a aidé à se répandre dans le monde entier. Aujourd’hui, on le trouve sur tous les continents. En Europe, il est principalement considéré comme un nuisible dans l’alimentation et l’hygiène.

Tout comme le rat noir, le rat surmulot est l’hôte de la puce à rat, le porteur du bacille de la peste. Même s’il n’avait pas encore colonisé l’Europe à l’époque des grandes épidémies de peste du Moyen-Âge, il est considéré, avec le rat noir, comme le principal réservoir lors des épidémies de peste du XIX^e siècle (Chine, Inde), qui ont également coûté la vie à des millions de personnes.

Une mutation du rat surmulot sauvage a induit, probablement au XVII^e siècle, une forme albinos qui a donné par un élevage ultérieur les rats de laboratoire ou domestiques actuels (Rattus norvegicus forma domestica), qui sont depuis devenus une partie indispensable de la recherche biologique et médicale. La découverte et le traitement d’innombrables maladies remontent à la recherche sur les rats surmulots de laboratoire. Aujourd’hui, il existe également d’innombrables souches ou lignées de rats domestiques dont les caractéristiques font de véritables animaux de compagnie.

Situation en Suisse

Le rat surmulot a probablement été observé pour la première fois en Suisse en 1809. Dans les zones plus rurales, sa population a tendance à diminuer, ce qui est principalement dû aux changements dans les habitudes de vie des gens (rénovation des bâtiments, besoin croissant d’hygiène, fermeture des décharges ouvertes) mais aussi aux mesures d’éradication parfois intensives. Cependant, contrairement au rat noir, il est mieux adapté aux conditions climatiques locales et son ancrage aux constructions humaines est en conséquence plus faible. Il occupe des habitats jusqu’à des altitudes moyennes d’environ 1000 m. Aujourd’hui, il atteint ses plus fortes densités dans les villes, où il occupe les égouts, d’où son surnom de «rat d’égouts». Par son activité de grignotage et de creusage, il peut causer des dommages aux infrastructures et est considéré comme un nuisible alimentaire et hygiénique et un porteur d’agents pathogènes. Comme il est classé comme un néozoaire, aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Les rats surmulots sont aujourd’hui présents en forte densité, surtout dans les villes. En raison de leur colonisation des systèmes de canaux, ils mènent une existence largement inaperçue. Les restes de nourriture et les ordures fournissent aux rats urbains une nourriture abondante. Cependant, cette étroite coexistence entre l’homme et le rat pose également de nombreux problèmes.

L’activité de grignotage et de creusage des rats surmulots provoque des dégâts importants aux bâtiments, à leur isolation, leurs fondations et à d’autres infrastructures. Les câbles rongés, les lignes électriques et les tuyaux endommagés peuvent provoquer des courts-circuits, des incendies ou des ruptures de conduites d’eau. La contamination par les excréments et l’urine est un problème d’hygiène majeur dans les stocks d’aliments et de fourrage. Les rats jouent également un rôle important en tant que porteurs de maladies. En plus de la peste, le rat surmulot peut également transmettre de nombreuses maladies animales telles que la fièvre typhoïde, les ténias, la leptospirose, la fièvre aphteuse, la salmonellose ou la peste porcine.

Afin de prévenir la propagation des épidémies et de contrôler les populations de rats, des mesures de lutte contre les rats existent dans de nombreux endroits. Le contrôle est généralement effectué à l’aide d’appâts empoisonnés. Cependant, des mutations chez les rats leur ont permis de développer des résistances contre les toxines de la première génération et aussi contre les anticoagulants hautement toxiques de la deuxième génération. En outre, la densité de population initiale est rétablie après seulement six mois même si la population a été auparavant exterminée à 90%.

Les mesures préventives sont donc d’autant plus importantes. L’incursion des rats dans les bâtiments, les égouts et les réserves de fourrage peut être empêchée par des grilles, des fondations stables, des sécurités et la rénovation de tuyaux défectueux. En particulier, l’accès aux denrées alimentaires, aux aliments pour animaux ainsi qu’à leurs restes doit être systématiquement empêché, ce qui doit également inclure l’alimentation des pigeons, les poubelles publiques dans les parcs, les conteneurs à ordures ou le dépôt des ordures ménagères à l’extérieur durant la nuit.

Contrairement aux îles, où la prédation du rat surmulot a conduit à l’extinction d’espèces d’oiseaux menacées, aucun effet négatif du rat surmulot sur l’écosystème n’est connu à ce jour pour la Suisse. Cependant, on soupçonne qu’il entre en concurrence avec le rat noir archéozoaire et le refoule.