Tamias sibiricus

Description

Le tamia de Sibérie est un petit rongeur de la famille des sciuridés (Sciuridae). Il est reconnaissable à ses cinq bandes foncées sur le dos et sa tête rayée caractéristiques. Comme l’écureuil roux (Sciurus vulgaris), il a une queue longue et touffue, mais il est nettement plus petit, sa longueur de corps ne dépassant pas 17 cm. La queue est de couleur grisâtre et présente également trois bandes longitudinales foncées, ses bords latéraux sont blancs. La tête, le dos et les flancs sont brunâtres à ocre, le dessous du corps est blanchâtre. Les tamias de Sibérie ont de grandes poches sur les joues qui, lorsqu’elles sont remplies, peuvent atteindre le volume de la tête. Pour s’adapter à leur mode de vie arboricole et grimpante, ils ont des griffes courtes mais très pointues et fortement recourbées, qui leur permettent de se déplacer habilement le long des troncs (même la tête en bas).

Le tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) est reconnaissable à son pelage rayé. Sa queue est touffue comme celle de l’écureuil roux (Sciurus vulgaris), sa taille est toutefois nettement inférieure. Photo © Heinz Rothacher.

Les abajoues du tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) peuvent contenir de la nourriture et une fois remplies, elles peuvent atteindre la taille de la tête. Photo © Thibault Gebhard.

Habitat

Le tamia de Sibérie peuple les forêts de conifères et de feuillus de toutes sortes, riches en sous-bois. Cependant, sa présence est principalement limitée aux plaines et aux zones de collines. Les parcs, les cimetières, les parcs animaliers ou les forêts urbaines servent d’habitats secondaires.

Habitant des forêts de conifères et de feuillus, le tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) peuple volontiers les parcs urbains, les cimetières ou encore les zoos en habitat secondaire. Photo © Vasco Gonçalves-Matoso.

Régime alimentaire

Le tamia de Sibérie est presque exclusivement végétarien. Son alimentation se compose essentiellement de fruits, de baies et de graines, ainsi que de bourgeons au printemps. Si des terres agricoles sont situées à proximité des forêts, les animaux se nourrissent également de graines et de plants de céréales (blé, seigle, etc.), de légumes ou de fruits. Ils amassent dans leurs abajoues les aliments qui ne peuvent être consommés sur place et les cachent dans de petits creux ou les stockent dans leur garde-manger.

Comportement

Le tamia de Sibérie est un très bon grimpeur, mais il passe la plupart de son temps au sol. Pour se reposer et élever ses petits, il creuse des terriers qui peuvent atteindre une profondeur de 1,5 m et une longueur de plusieurs mètres selon les conditions du sol. Les terriers n’ont généralement qu’une seule entrée, cachée sous les racines ou dans les buissons. Ils se composent d’un nid ou d’un espace d’habitation rembourré ainsi que de plusieurs garde-mangers. Les galeries latérales servent de lieux de collecte pour les excréments et les déchets alimentaires.

Les phases d’activité du tamia de Sibérie sont limitées à la journée. Il reste souvent à l’intérieur du terrier lors de grande chaleur ou de fortes pluies. Sous nos latitudes, il hiberne entre novembre et mars. Son sommeil peut être régulièrement entrecoupé pour puiser dans les réserves de nourriture constituées durant la saison chaude.

Les tamias de Sibérie vivent en colonies libres, au sein desquelles chaque individu défend son propre territoire.

Reproduction

La période de reproduction suit plus ou moins directement l’hibernation. Après une gestation d’environ un mois, 2 à 7 jeunes viennent au monde entre avril et juin. Normalement, la reproduction est limitée à une portée par an, mais dans des cas exceptionnels, une deuxième portée est possible en août. À la naissance, les jeunes sont encore nus et aveugles («nidicoles») et sont allaités pendant quatre bonnes semaines. Au bout de trois mois, ils ont atteint la taille adulte et les familles se dissolvent. La maturité sexuelle est atteinte à l’âge de 11 mois.

Situation mondiale et en Europe

L’aire de répartition naturelle du tamia de Sibérie s’étend des zones de forêt boréale de conifères (taïga) du nord de l’Eurasie jusqu’au détroit de Béring. Elle comprend également les forêts de feuillus et les forêts mixtes du nord du Japon, de la Corée et de la Mandchourie au sud. On suppose cependant que l’espèce descend des tamias d’Amérique du Nord. On ne sait cependant pas très bien comment et quand il est arrivé en Asie. Il est possible qu’il ait traversé le détroit de Béring entre les deux continents pendant la dernière période glaciaire par le pont terrestre de l’époque. L’espèce s’est étendue vers l’ouest et a traversé les montagnes de l’Oural en 1850. Aujourd’hui, sa limite occidentale de distribution atteint déjà la Finlande.

À ce jour, on trouve des populations isolées de tamias de Sibérie même en Europe centrale. Dans la plupart des cas, on a pu prouver que celles-ci remontent à des individus relâchés ou échappés de captivité. La majeure partie de ces colonies se trouvent dans des parcs, des cimetières ou des zoos, par exemple en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Italie et en Autriche. Cependant, il semble que ces événements d’Europe centrale ne soient généralement pas permanents. Les colonies restent petites et disparaissent à nouveau après quelques décennies.

Au niveau européen, le tamia de Sibérie est classé comme «de préoccupation mineure» (LC). En Europe centrale et méridionale, en revanche, il est considéré comme une espèce exotique (néozoaire) en raison de son historique de dispersion, raison pour laquelle aucun statut d’espèce menacée (NA) n’a été défini pour cette zone géographique (UE 25). En 2016, il a été inscrit sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne (liste noire).

Situation en Suisse

En Suisse, il existe une petite population de tamias de Sibérie dans la ville de Genève, qui remonte à la libération délibérée des animaux par des amis des animaux. Le premier signalement d’un animal en liberté provient du Jardin botanique de Genève et date de 1975. Depuis lors, une petite population s’est établie dans les parcs contigus de la rive ouest du lac Léman (Jardin botanique – Perle du Lac – Mon Repos). La population est actuellement estimée à moins de 100 individus et son potentiel d’expansion est considéré comme faible. Comme un grand nombre de plantes différentes prospèrent dans ces parcs urbains, les tamias de Sibérie, en tant que granivores, trouvent une nourriture abondante sans causer de dommages économiquement importants. En Suisse, le tamia de Sibérie est considéré comme une espèce exotique (néozoaire), c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini.

Dans leur aire de répartition naturelle, les tamias de Sibérie provoquent parfois des pertes de récolte considérables, notamment dans les zones de culture céréalière et les vergers. Cependant, comme les populations isolées d’Europe centrale sont pour la plupart confinées dans des zones urbaines telles que les parcs, les cimetières ou les zoos, il ne faut pas s’attendre à des dégâts agricoles. Ils causent également peu de dégâts dans les parcs eux-mêmes. Leur activité de creusage est limitée à une seule construction en profondeur qui n’endommage pas les racines des arbres. Aucune concurrence avec d’autres espèces n’est connue à ce jour. L’écureuil roux indigène, que l’on trouve aussi fréquemment dans les espaces verts urbains, est dominant par rapport au tamia de Sibérie, mais la coexistence est possible sans problème.

Le potentiel de dommages négligeable et la faible tendance à la propagation du tamia de Sibérie ne nécessitent pas d’action urgente. Toutefois, il convient d’empêcher tout nouvel abandon d’animaux domestiques. Un danger potentiel réside notamment dans la transmission de maladies depuis l’espèce exotique aux animaux sauvages indigènes, aux animaux domestiques et d’élevage et aux humains. Par exemple, les tamias de Sibérie sont un important réservoir pour la bactérie Borrelia burgdorferi, à l’origine de la borréliose ou maladie de Lyme, une maladie qui se transmet des tiques aux humains.