Cervus nippon

Description

Le cerf Sika, tout comme le chevreuil (Capreolus capreolus) et le cerf élaphe (Cervus elaphus), appartient à la famille des cervidés, sa taille se situe entre ces deux espèces. La tête est courte et petite par rapport au corps, le cou est massif. En été, le cerf Sika a une robe brun-rougeâtre avec, sur les côtés, plusieurs rangées longitudinales de taches blanches-jaunâtres. Le pelage d’hiver est uniformément gris-brun, les mâles apparaissent presque noirs et les taches sont discernables tout au plus très faiblement. Le dessous du ventre et l’intérieur des jambes sont de couleur légèrement plus claire. En automne, lors de la période de rut, les mâles ont une impressionnante crinière, qui disparaît au cours de l’hiver. L’arrière des cuisses et la queue se distinguent nettement du reste du pelage par leur coloration blanche. Ce «miroir» a un bord sombre chez le cerf Sika et le dessus de la queue présente une étroite bande noire au milieu. Le miroir sert à la communication. Tout particulièrement avec le pelage d’hiver, les poils du miroir peuvent être étalés, ce qui agrandit optiquement le miroir et augmente l’effet de signal visuel. Les cerfs Sika mâles portent des bois, qu’ils perdent et qui repoussent chaque année. Ils ont généralement quatre extrémités par bois, qui poussent verticalement et sont pointues. La caractéristique qui distingue au mieux le cerf Sika des autres espèces de cervidés est la tache blanche située sous l’articulation de la cheville sur les pattes arrière, qui marque le siège de la glande du pied.

Le pelage du cerf Sika (Cervus nippon) arbore une belle couleur brun-rougeâtre en été. Les flancs sont parsemés de taches blanchâtres. En hiver par contre, la robe se ternit et devient uniformément gris-brun. Les poils des mâles peuvent même paraître noirs. Photo © Pixabay.

Habitat

Dans sa zone de distribution en Asie de l’est, le cerf Sika peuple les forêts claires de feuillus. Jusqu’à présent, la population suisse est principalement répartie dans les zones forestières calmes et denses du Randen (SH). Comme les cerfs Sika aiment se vautrer, ils privilégient des habitats où ils trouvent des mares boueuses.

Régime alimentaire

L’alimentation du cerf Sika est typique des herbivores. Sa composition alimentaire est soumise à d’importantes fluctuations saisonnières et est plus variée en été. Au printemps, les graminées dominent, en automne ce sont les fruits de la forêt tels que les glands et les faînes, tandis qu’en hiver sont consommés de préférence les pousses et les bourgeons de feuillus. Les plantes cultivées telles que le maïs, le blé ou la betterave complètent l’alimentation. Les cerfs Sika ont besoin de quatre à six périodes de pâture par cycle de 24 heures, alternant avec des périodes de rumination et de repos.

Comportement

Les cerfs Sika sont actifs autant de jour que de nuit et souvent peu timides. Cependant, en raison de la forte pression de chasse exercée sur la population du haut Rhin, les animaux y mènent une vie très discrète dans le couvert dense et ne sortent que la nuit pour brouter dans les zones ouvertes.

Les cerfs Sika sont sociables, mais vivent en hardes séparées par sexe à l’exception de la saison du rut. Les troupeaux de femelles sont constitués des mères avec leurs faons ainsi que des jeunes de l’année précédente, et sont dirigés par une femelle expérimentée, tandis que les mâles se regroupent pour former des troupeaux de célibataires. Ils deviennent plus solitaires avec l’âge.

Reproduction

La saison du rut commence à la mi-septembre et peut durer jusqu’en décembre. Les mâles les plus âgés occupent des zones de rut dans les territoires des femelles, qui sont délimitées et défendues par des sifflements stridents, des vautrements, et un comportement menaçant et exubérant. Si des combats de ramures ont lieu, ceux-ci se déroulent sans effusion de sang et sans poursuites.

Habituellement, en juin, après une gestation de 7,5 mois, la mère se sépare du troupeau et donne naissance à un petit. Les naissances de jumeaux sont rares. Dans les premiers jours de sa vie, le faon reste à l’abri pendant que la mère se déplace pour chercher de la nourriture. Dès l’âge d’environ deux semaines, la mère et le faon rejoignent à nouveau la harde. Le faon commence à compléter le lait de sa mère avec de la pâture après quelques jours seulement. Les jeunes atteignent la maturité sexuelle à environ un an et demi.

Situation mondiale et en Europe

La zone d’expansion originale du cerf Sika s’étend du sud-est de la Sibérie jusqu’au nord du Vietnam, en passant par l’est de la Chine, la Corée, le Japon et Taïwan. À l’exception du Japon, ses populations d’Asie de l’Est sont toutes menacées par la forte pression de chasse, et certaines sous-espèces ont même déjà été exterminées.

À partir du milieu du XIX^e siècle, le cerf Sika, particulièrement la forme japonaise, a été introduit en Europe (par exemple en Irlande, en Angleterre, en Allemagne et au Danemark) mais aussi en Amérique du Nord, en Afrique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande en tant que gibier de chasse pour sa viande mais aussi pour des raisons de conservation de l’espèce. La majorité de la population européenne vit dans des enclos clôturés, mais il existe maintenant des populations sauvages bien établies dans de nombreux pays européens, en raison d’animaux échappés ou abandonnés. Le cerf Sika est donc classé en Europe comme une espèce exotique (néozoaire) et aucun statut de menace (NA) n’a été défini. En été, le cerf Sika tend à peler les jeunes arbres et peut ainsi causer d’importants dégâts forestiers.

Situation en Suisse

En 1910, un fabricant zurichois a créé à Küssaberg (DE) dans le Bade-Wurtemberg une réserve de gibier d’où des cerfs Sika individuels se sont échappés à maintes reprises, établissant ainsi une population locale en lente croissance. En 1941, la clôture a été enlevée et tous les animaux ont été relâchés. Lorsque les craintes concernant les dégâts agricoles se sont accrues, l’Allemagne a décidé d’exterminer le cerf Sika, mais cette décision a été retardée par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. En conséquence, la population a continué à augmenter, sa zone de distribution s’est étendue et les premiers animaux ont migré vers la Suisse.

Aujourd’hui, ils peuplent les régions méridionales du Randen à Schaffhouse et du Rafzerfeld dans le canton de Zurich. La population transfrontalière est estimée à plus de 1000 animaux. Le cerf Sika est considéré comme un néozoaire en raison de son histoire de dispersion, c’est pourquoi aucun statut d’espèce menacée (NA) n’a été défini. Les cantons concernés ont l’obligation d’empêcher toute nouvelle expansion de la population, notamment parce que l’on craint une hybridation entre le cerf Sika et le cerf élaphe indigène.

En agriculture et en sylviculture, le cerf Sika peut causer des dégâts en broutant les pousses et les bourgeons, en pelant l’écorce des jeunes arbres et en mangeant les récoltes. Toutefois, comme ces comportements sont également courants chez nos espèces de cerfs indigènes, l’influence distincte du cerf Sika est probablement d’importance mineure ou du moins limitée à des zones locales au vu des populations élevées d’ongulés indigènes (en particulier le chevreuil et le cerf élaphe).

Toutefois, le croisement (hybridation) avec le cerf élaphe indigène constitue une menace sérieuse, car il peut donner naissance à une progéniture fertile, ce qui pourrait mettre en danger l’intégrité génétique du cerf élaphe. Jusqu’à présent, les zones de distribution du cerf élaphe et du cerf Sika en Suisse sont encore distinctes. Toutefois, comme le cerf élaphe est en train de se répandre au fil de son repeuplement de la Suisse, il faut s’attendre à ce que les premiers individus atteignent bientôt les habitats du cerf Sika à Schaffhouse et à Zurich. Cela pourrait entraîner l’introgression redoutée, c’est-à-dire le transfert de matériel génétique du cerf Sika dans le pool génétique des cerfs élaphes et les modifications de traits caractéristiques qui y sont associées. L’hybridation entre ces deux espèces est bien documentée, en particulier en Irlande et en Grande-Bretagne, mais des hybrides fertiles ont également été détectés dans d’autres pays européens. Il est considéré que le risque d’hybridation est particulièrement élevé si les mâles migrateurs d’une espèce ne trouvent pas ou peu de femelles de leur propre espèce. En particulier chez les espèces en expansion, comme c’est le cas pour le cerf Sika et le cerf élaphe, les mâles colonisent généralement un nouvel habitat plus tôt que les femelles, de sorte que l’accouplement entre espèces différentes est plus probable que dans les habitats où les populations des deux espèces sont stables depuis des années. Il est donc essentiel d’observer la situation. La gestion actuelle des populations de cerfs Sika à Zurich et à Schaffhouse est basée sur une chasse systématique afin de maintenir les populations aussi basses que possible et d’empêcher leur propagation au sud du Rhin. Si une hybridation devait se produire à l’avenir, le concept de gestion devrait alors être adapté. Cependant, une éradication de la population suisse de cerfs Sika doit actuellement être classée comme plutôt irréaliste en raison de la population transfrontalière, car les tentatives de limitation de la population du côté allemand n’ont pas encore donné de résultats probants.