Ameiurus melas

Description

Les poissons-chats américains, Ameiurus nebulosus (poisson-chat brun) et Ameiurus melas (poisson-chat à tête noire), sont deux espèces d’ichtyofaune benthique introduites en Europe depuis la fin du XIXe siècle. Leur morphologie est très similaire : corps trapu, tête large et aplatie, peau nue dépourvue d’écailles et huit barbillons sensoriels autour de la bouche. La nageoire dorsale et les nageoires pectorales portent un rayon épineux dur caractéristique, dont la piqûre est légèrement venimeuse. La coloration varie du brun olivâtre au gris foncé, plus claire sur les flancs et jaunâtre sur le ventre. A. nebulosus atteint généralement 20 à 35 cm, exceptionnellement jusqu’à 50 cm, tandis que A. melas est légèrement plus petit, rarement au-delà de 30 cm (Keith & Allardi 2001).

Ameiurus melasetAmeiurus nebulosussont deux espèces d’aspect et de mœurs quasi similaires. Très difficile à différencier et donc souvent confondues, elles sont traitées ici en une fiche unique sous leur dénomination vernaculaire commune, le « poisson-chat ».

Critères de détermination

La distinction entre les deux espèces est délicate et nécessite un examen attentif. A. melas se reconnaît à sa tête plus large, sa bouche plus droite et son épine dorsale plus courte et rugueuse. A. nebulosus, en revanche, présente une silhouette un peu plus élancée et des taches sombres irrégulières sur les flancs. Les nageoires pectorales d’A. nebulosus sont plus longues et fines, alors que celles d’A. melas3 apparaissent plus épaisses et foncées (Lusk et al. 2010). En pratique, la différenciation sur le terrain est difficile ; plusieurs inventaires suisses regroupent encore les deux taxons sous l’appellation générique « poisson-chat ».

Ameiurus melas/(nebulosus). Photo © Michel Roggo.

Confusion possible avec

Le poisson chat peut être confondu avec l'espèce de poisson indigène, le Silure glane, Silurus glanis*. Le Silure glane est beaucoup plus gros que le poisson-chat.

Habitat

Les deux espèces fréquentent les zones calmes et peu profondes des plans d’eau, des lacs, des étangs, des canaux et des bras morts des rivières. Elles affectionnent les substrats meubles riches en matière organique et supportent de faibles teneurs en oxygène dissous. Cette tolérance physiologique leur permet de coloniser des milieux dégradés où peu d’espèces indigènes survivent. En hiver, elles s’enfouissent partiellement dans la vase et deviennent léthargiques. Leur comportement benthique et nocturne les rend discrètes, bien qu’elles puissent atteindre de fortes densités dans les milieux eutrophes (CABI 2022).

Régime alimentaire

Omnivores opportunistes, les poissons-chats consomment principalement des invertébrés benthiques (vers, larves d’insectes, mollusques), des débris organiques et occasionnellement des œufs et alevins d’autres poissons. Ils fouillent activement le sédiment avec leurs barbillons tactiles et gustatifs, remuant la vase et augmentant la turbidité. Ce comportement perturbe la végétation aquatique et modifie les communautés d’invertébrés (Cucherousset et al. 2006).

Comportement / Écologie :

Espèces très tolérantes, Ameiurus supportent de larges variations de température, de pH et d’oxygène. Elles sont principalement nocturnes et adoptent une vie grégaire, se cachant le jour sous les racines ou les débris submergés. Leur comportement fouisseur contribue à la remise en suspension des sédiments. Leur écologie repose sur une stratégie de généraliste, combinant résistance physiologique et reproduction efficace, favorisant leur établissement dans les milieux artificiels et dégradés (Copp et al. 2005).

Son exceptionnelle résistance aux températures élevées et aux faibles concentrations en oxygène lui permettent de survivre jusqu’à plusieurs mois en cas de sécheresse en s’envasant dans la vase. Il reproduit se comportement en hiver afin de se maintenir au chaud.

Reproduction

La reproduction a lieu à la fin du printemps ou au début de l’été, lorsque la température dépasse 20 °C. Le couple creuse un nid dans le substrat meuble, souvent à proximité de la végétation, où la femelle dépose plusieurs milliers d’œufs adhésifs. Le mâle garde activement le nid jusqu’à l’éclosion des larves, assurant une ventilation par battement de nageoires. Les juvéniles, déjà bien développés, restent groupés autour du mâle protecteur pendant quelques jours avant de se disperser. La maturité sexuelle est atteinte à 2-3 ans et la longévité peut dépasser dix ans (Keith & Allardi 2001).

Aire de répartition d’origine

A. nebulosus et A. melas sont originaire d'Amérique du Nord.

Situation mondiale et en Europe

Elles ont été introduites en Europe à partir de 1870, principalement à des fins piscicoles et alimentaires. A. nebulosus fut la première espèce importée, rapidement suivie par A. melas, souvent introduite par erreur lors de transferts de poissons. Les deux espèces sont désormais largement établies dans la quasi-totalité du continent européen, du Portugal à la Pologne, et jusqu’au bassin du Danube. A. melas tend aujourd’hui à supplanter A. nebulosus dans de nombreuses régions, notamment en Europe centrale (Lusk et al. 2010 ; Copp et al. 2005).

Par exemple : découvert au Portugal en 2002, mais présent en Espagne depuis au moins 1950. Il est l'une des 27 espèces de poissons exotiques introduits dans la péninsule Ibérique et semblant s'y acclimater, alors que de nombreux poissons autochtones eux, régressent. Il a été découvert en Roumanie en 2006 et en Pologne en 2010.

Situation en Suisse

En Suisse, le poisson-chat a été introduit au début du XXe siècle et s’est rapidement répandu dans les plaines alluviales du Plateau et du Tessin. Les deux espèces ont longtemps été confondues dans les inventaires, mais les analyses récentes suggèrent que A. melas est aujourd’hui prédominant. Les populations sont stables dans plusieurs lacs et canaux à faible courant, notamment dans le bassin du Rhin et du Rhône (OFEV 2014 ; Graf et al. 2020).

Expansion

Pour A. nebulosus : L'espèce a été introduite en Suisse en 1905 (Zaugg et al., 2003).

Pour A. melas : Des populations établies ont été confirmées en Suisse (Wittenberg, 2005 ; FOEN, 2006).

Portails d'entrée :

• Introduction volontaire pour la pêche sportive et comme poisson de consommation

• Transferts entre bassins versants via les activités humaines

• Possibles introductions via le commerce aquariophile et les étangs de jardin

Mécanismes de propagation

Facteurs liés aux activités humaines :

• Pêche récréative et matériel de pêche

• Empoissonnement et aquaculture

• Navigation et transport fluvial

• Déplacement d'embarcations entre différents plans d'eau

• Eau de fond des bateaux contenant œufs ou larves

• Commerce aquariophile - Relâchements volontaires d'individus d'aquarium

Facteurs naturels :

• Dispersion active

• Reproduction efficace

• Tolérance écologique

• Dispersion via courants

Dommages

Classé «indésirable» en Suisse, le poisson chat a été introduit et ne doit en aucun cas être favorisé. Sa résistance remarquable et sa férocité en font un concurrent redoutable mettant en péril la composition naturelle des communautés piscicoles. Pour cette raison, ce poisson est classé à l’annexe 3 de l’ordonnance du 24 novembre 1993 relative à la loi sur la pêche (OLFP, RS 932.01), signifiant que son introduction est interdite sans autorisation.

Les impacts écologiques sont multiples. Par leur activité de fouissage, les poissons-chats augmentent la turbidité de l’eau, réduisent la lumière disponible pour les macrophytes et déstabilisent les substrats. Ils exercent également une prédation sur les œufs et larves de poissons autochtones, notamment les cyprinidés et percidés. Leur omnivorie et leur résistance environnementale favorisent leur dominance dans les communautés piscicoles des milieux eutrophes, au détriment d’espèces plus sensibles (Cucherousset et al. 2006 ; Copp et al. 2005). Les impacts économiques directs sont faibles, mais ils compliquent la gestion piscicole et la restauration des milieux.

Bases légales

La responsabilité de la lutte incombe aux cantons (art. 52 de l'ordonnance sur la dissémination dans l'environnement ODE). Si nécessaire, la Confédération assume un rôle de coordination.

Mesures / Mesures de protection

L’éradication est irréaliste une fois les populations établies. Les actions prioritaires concernent la prévention de nouvelles introductions, le contrôle des transferts d’eau et d’espèces piscicoles et la sensibilisation des pêcheurs. L’OFEV recommande une surveillance régulière des populations exotiques de poissons benthiques et le maintien de zones de frayère favorables aux espèces indigènes. La pêche ciblée peut contribuer localement à limiter les densités, sans toutefois garantir un contrôle durable (OFEV 2014 ; Panov et al. 2009).

Annoncer les stations

Afin d'empêcher la propagation des espèces exotiques envahissantes, il est important de signaler les sites où elles ont été observées aux autorités compétentes (communes, cantons). Pour cela vous pouvez utiliser les outils d’info fauna :

Le carnet en ligne : Webfauna en ligne

Ou l’application : Application Webfauna