Bombus inexspectatus

Description et taxonomie

Bombus inexspectatus est une espèce de petite taille. C’est l'un des rares bourdons-coucous qui ne fasse pas partie du sous-genre Psithyrus. Les femelles ont une pilosité majoritairement jaune, avec une bande de poils noirs sur le thorax et le tergite 3 et une pilosité rouge sur les tergites 4-6. Elles se confondent facilement sur le terrain avec les individus de B. sichelii et B. pyrenaeus, ainsi qu'avec la forme claire de B. ruderarius.

Mâle sur Scabiosa (Samedan GR, début août 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Les mâles ressemblent aux femelles mais la pilosité claire du thorax et des tergites 1 et 2 est plutôt jaune-gris. Ils ressemblent beaucoup aux mâles de la forme claire de B. ruderarius, ainsi qu'à ceux de B. sichelii et B. pyrenaeus. Une identification fiable n'est possible qu'à l'aide d'une loupe binoculaire pour les deux sexes.

Hôtes

L'hôte de Bombus inexspectatus est Bombus ruderarius.

Le comportement de parasite social de B. inexspectatus a longtemps été soupçonné en raison de l'absence de pollen dans les corbicules des femelles connues, de la réduction de la brosse du haut du tibia postérieur des femelles et de l'absence d'ouvrières. Yarrow (1970) soupçonnait l'espèce de parasiter B. ruderarius en raison de l'abondance de cette dernière espèce dans tous les sites de capture de B. inexspectatus. Cette hypothèse sera confirmée par la découverte d'un nid de B. ruderarius qui contenait deux ouvrières et une reine fraîchement éclose de B. ruderarius ainsi qu'une femelle fraîchement éclose de B. inexspectatus par Müller (2006).

B. inexspectatus et une espèce nordique d'un autre sous-genre, B. hyperboreus, sont les seules espèces de bourdon à démontrer des caractéristiques propres au parasitisme social et n'appartenant pas au sous-genre Psithyrus. Toutefois, contrairement aux espèces de ce sous-genre, B. hyperboreus et B. inexspectatus possèdent toujours des corbicules. Il est ainsi probable que ces deux espèces soient à un stade évolutif intermédiaires entre les espèces sociales et le sous-genre Psithyrus. (Müller 2006).

Cycle de vie

Les femelles hivernantes de Bombus inexspectatus sortent de leur diapause durant la deuxième moitié de mai. Les mâles sont observés principalement de mi-juillet à mi-août.

Phénologie de Bombus inexspectatus en Suisse.

Distribution

L’espèce a été observée dans les régions montagneuses du Tessin ainsi que dans la partie sud des Grisons. Dans ce canton, elle est présente aussi bien sur le versant sud des Alpes (Valle Mesolcina) qu'en Haute Engadine ou dans les régions du col du Splügen ou de Surses. Elle n'a jamais été mentionnée dans le reste de la Suisse, même dans les régions où B. ruderarius est fréquent, par exemple dans les Alpes valaisannes. Sa distribution suisse rappelle celle du papillon de jour Erebia flavofasciata.

Distribution altitudinale de Bombus inexspectatus en Suisse.

Niveau de menace

Bombus inexspectatus est très localisé en Suisse et les effectifs sont probablement assez faibles. Toutefois, sa distribution semble stable et l'espèce est régulièrement observée dans le périmètre où elle est connue.

Mesures de conservation

En tant qu'espèce parasite, B. inexspectatus dépend de grandes populations de son unique hôte, B. ruderarius. Cette dernière espèce est largement distribuée dans les Alpes, où elle fréquente différents milieux richement fleuris. Afin d'assurer la survie de B. inexspectatus en Suisse, il est essentiel de maintenir une agriculture de montagne extensive et de préserver les prairies maigres riches en fleurs.

Prairie extensive de montagne, un habitat de Bombus ruderarius et Bombus inexspectatus au Tessin (Dötra, 1700 m, mi-juillet 2014). Photo © Sophie Giriens.