Nehalennia speciosa

Description

Avec ses 24 à 26 mm de longueur la Déesse précieuse est la plus petite libellule d'Europe. Son corps est très étroit et ses ailes courtes. Les individus matures des deux sexes sont vert métallique sur le dessus. Le thorax et l'abdomen sont bleu clair sur les côtés et en-dessous. Le dessus des segments abdominaux 8 à 10 forment une tache bleu clair apparaissant comme un « feu arrière ». L'occiput présente une ligne transversale bleu clair faiblement arquée. Chez les femelles âgées le bleu clair vire à l'orange voire au brun foncé.

Nehalennia speciosa, jeune femelle. Photo © Stefan Kohl.

La couleur des yeux varie selon le sexe et l'âge: bleu, vert clair, brun ou bicolore avec le dessus foncé. les imagos, peu enclins au vol, sont difficiles à détecter si leur densité est faible car ils se tiennent généralement cachés derrière les tiges dans la végétation dense . On les découvre en général lorsque dérangés ils s’envolent un peu plus loin. Ils peuvent tout au plus être confondus avec les espèces du genre Lestes en raison de leur coloration vert métallique et de leur « feu arrière » bleu clair. Les lestes sont cependant bien plus grands et tiennent leurs ailes à demi ouvert au repos. Les vieilles femelles à teinte orangée ressemblent superficiellement à celles de l'Agrion nain mais le vert métallique et le « feu arrière » manquent chez ces dernières. La larve et l'exuvie mesurent au maximum 13 mm de long. L'apex des lamelles caudales est arrondi et muni d'une petite pointe.

Ecologie

La Déesse précieuse est un spécialiste qui, en Suisse, ne colonise que les prairies à laiches inondées et les mares de marais de transition envahies par des laiches. La profondeur d'eau est proche de 10 cm en moyenne et peut fluctuer entre 3 et 30 cm. Les plans d'eau ne doivent toutefois jamais totalement s'assécher.

Habitat typique de Nehalennia speciosa: marais de transition (Caricetum lasiocarpae) à végétation lacunaire et fines tiges,
avec Urticularia intermedia. Photo © Nom du copyright.

L'eau y est douce, pauvre en électrolytes et faiblement à moyennement acide. La végétation est le plus souvent composée de laiches gazonnantes à feuilles étroites comme Carex limosa, C. lasiocarpa et C. elata. Elles ne forment pas de touradons et leur hauteur oscille entre 35 et 50 cm. En-dessous peuvent s'entremêler des plantes vasculaires à larges feuilles comme Menyanthes trifoliata ou Potentilla palustris et des formes naines de Nymphaea alba ou Phragmites australis, toutes cependant en peuplements lâches. Le recouvrement global atteint au maximum 70%. La végétation immergée se compose de mousses (Bryophyta) et d'utriculaires (Utricularia spp.). Utricularia intermedia et U. minor sont de bons indicateurs de la présence de la Déesse précieuse.

En Suisse, Nehalennia speciosa n'est connue que de biotopes secondaires. Il s'agit d'anciennes fosses d'extraction de tourbe colonisées par la végétation (stations zurichoises) ou de dépressions de marais à laiches alimentés par une nappe affleurante (station vaudoise). Là où des populations subsistent aujourd'hui, la couverture végétale et les habitats larvaires flottent sur une couche d'eau ou de vase tourbeuse de plus de deux mètres d'épaisseur. Les populations ne peuvent probablement survivre aux périodes de sécheresse ou de basses eaux qu’aux endroits où ce radeau de végétation s'abaisse en même temps que le niveau d'eau. Les micro-habitats larvaires sont ainsi plus ou moins préservés. Au retour des pluies le radeau de végétation remonte en même temps que le niveau de la nappe. La température de l'eau peut fortement fluctuer mais dépasse en moyenne celle de la pellicule d'air située juste en-dessus de sa surface.

Roue d’accouplement de Nehalennia speciosa, avec une femelle âgée. Photo © Stefan Kohl.

Les frêles larves vivent entre les tiges de laiches mortes, les utriculaires et les mousses. Ces micro-habitats hébergent peu de prédateurs ou de concurrents. La plupart des larves se développent en une année. La proportion de celles qui bouclent leur cycle en deux ans varie probablement en fonction de la température de l'eau au printemps et en automne. La période d'émergence s'étend entre mi-mai et début juillet et culmine à mi-juin. La mue imaginale peut avoir lieu tout au long de la journée, au gré de l’évolution des conditions météorologiques, surtout le matin et l'après-midi. Les exuvies se trouvent dans la végétation, 10 à 20 cm au-dessus de l'eau.

Les habitats de maturation, de chasse, de repos et de reproduction sont très proches les uns des autres, voire identiques, car les imagos se déplacent très peu. Ils se déplacent dans les diverses strates de la végétation en fonction de l’évolution de la température et de l'humidité de l'air. Lors des journées très chaudes à forte insolation ils plongent déjà avant midi dans les profondeurs ombragées de la végétation pour remonter en fin d'après-midi vers ses parties ensoleillées. En absence de vent et par plus de 15°C ils peuvent être actifs même en cas de brouillard élevé, de couverture nuageuse partielle voire de faible pluie.

Profil de végétation d’un habitat à Nehalennia speciosa par haut et bas
niveaux de nappe. Dessin © Hansruedi Wildermuth

Les mâles parcourent d'un vol onduleux l'enchevêtrement de tiges à la recherche des femelles. Une fois réunis, mâle et femelle se font face et entament une danse ascendante et descendante. Près de 50 minutes peuvent s'écouler avant la formation de la roue d'accouplement. Le transfert de sperme a lieu après la saisie de la femelle. L’accouplement peut durer entre une et trois heures. La femelle pond ses œufs dans les tiges et les feuilles pourrissantes des laiches, le plus souvent sans être accompagnée par le mâle.

Coenagrion puella, C. pulchellum, Aeshna juncea,Libellula quadrimaculata et Sympetrum danae comptent parmi ses espèces compagnes.

Situation mondiale

L’aire de répartition de la Déesse précieuse couvre la zone paléarctique tempérée, de l'Europe centrale au Japon. En Europe, la présence de l'espèce est mentionnée de l'Italie du Nord au sud de la Finlande. La marge occidentale de son aire de répartition s'étire entre la Suisse occidentale, l'est de la France et la Belgique. La plupart des populations d'Europe centrale sont aujourd'hui éteintes. Quelques grandes populations subsistent encore en Bavière, en Pologne, dans les pays baltes et plus à l'est. La situation en Russie européenne et asiatique est mal documentée. La Déesse précieuse figure sur la liste rouge de l'UICN avec le statut potentiellement menacée (NT).

Situation en Suisse

En Suisse, toutes données confondues, la Déesse précieuse a été observée dans 19 stations. Jusqu'en 1990 18 stations étaient connues dont 16 dans le canton de Zurich et une dans les cantons de Berne (douteuse) et de Thurgovie. Entre 1991 et 2006 l'espèce était considérée comme éteinte jusqu'à ce qu'elle soit découverte sur la rive sud du lac de Neuchâtel (VD) en 2007 puis retrouvée au bord du lac de Pfäffikon en 2008. Elle est toujours menacée d'extinction et ainsi affiliée à la catégorie CR dans la liste rouge de 2002. En considérant les expériences récentes et sa difficulté de détection il n'est pas exclu que la Déesse précieuse ait passé inaperçue dans d'autres milieux en Suisse.

Phénologie de Nehalennia speciosa en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par mois. Données 2019 © info fauna CSCF.

Répartition altitudinale de Nehalennia speciosa en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par classe d'altitude. Données 2019 © info fauna CSCF.

Menaces

Suite à l'assèchement des grands marais et tourbières aux 19e et 20e siècles plusieurs populations de la Déesse précieuse ont sans doute disparu du Plateau avant même d'avoir été découvertes. En 1970 ne subsistaient que 11 stations concentrées sur un petit périmètre de l'Oberland zurichois. L'espèce a très vraisemblablement disparu de dix d'entre elles et les effectifs de la dernière population connue se sont très fortement réduits. Pourtant les marais tourbeux qui accueillaient ces populations existent toujours et sont par ailleurs protégés. La question de savoir pour quelles raisons l'espèce a disparu presque partout mérite d’être posée. Les extinctions locales sont en toute vraisemblance dues à l'action conjuguée de deux facteurs principaux: (1) l'assèchement des habitats larvaires au régime hydrique déjà perturbé lors des étés particulièrement chauds et secs et (2) les modifications de la végétation dues à l'atterrissement naturel et à l'apport de substances nutritives. A cela s'ajoute l'assombrissement de ses habitats par les buissons et les roseaux. Les menaces qui pèsent sur la population du lac de Neuchâtel sont identiques.

Mesures de protection et de restauration

La mesure la plus urgente est le maintien des deux populations actuelles sur les lacs de Pfäffikon (ZH) et Neuchâtel (VD). Il est primordial de surveiller l'évolution de leurs effectifs, du régime hydrique et de la végétation par intervalles de deux à trois ans. Il faut empêcher que le niveau de la nappe s'abaisse. Des mesures peuvent même être nécessaires pour le stabiliser, par exemple par des dispositifs qui empêchent l'écoulement des eaux de surface. Il est indispensable que le radeau de végétation comprenant les habitats larvaires flotte sur une couche d'eau de deux mètres d'épaisseur au moins. Dans ces conditions, les milieux ne s'assèchent pas totalement en cas de forte sécheresse. L’apport d'eau chargée en nutriments, même en quantité infime doit être absolument évité. Il est recommandé de faucher la cariçaie tous les deux à trois ans en alternance afin d'éviter l'embuissonnement. Il est en outre impératif d’exporter le produit de la fauche.

Dans les sites occupés par la Déesse précieuse, les secteurs où les roseaux (Phragmites australis) et la marisque (Cladium mariscus) se sont densifiés peuvent être décapés afin de créer de nouvelles gouilles. Les laiches gazonnantes à fine tige et les utriculaires (Utricularia spp.) devraient ainsi être favorisées. Les plans d'eau régénérés situés à 50 m et plus des sites de reproduction sont difficilement colonisés du fait de son faible pouvoir de dispersion. Les massifs de roseaux trop denses peuvent localement être combattus. La fauche sous l'eau conduit au fil du temps au dépérissement du rhizome.

Il est envisageable de réintroduire la Déesse précieuse dans les localités d'où elle a disparu. Le fait qu’elle soit très fidèle à ses habitats pourrait contribuer au succès de l'opération. Selon de récentes études effectuées en Pologne, les populations isolées sont génétiquement très semblables entre elles. Des échanges entre populations voisines ne semblent donc pas indispensables. Enfin, les récentes expériences ont démontré que des recherches ciblées et méticuleuses pouvaient permettre de découvrir de nouvelles stations ou de retrouver des populations disparues.

Mesures de gestion

Le niveau de la nappe phréatique ne doit absolument pas s'abaisser. Stabiliser le régime hydrique, à la rigueur en obstruant ou freinant l'écoulement des eaux

Faucher la cariçaie en alternance tous les 2-3 ans et exporter le produit de la fauche

Lutter contre les roseaux par une fauche sous l'eau ou en cas de faible densité, en les coupant pied par pied sous le tapis de végétation à l'aide d'une gouge à asperge. Ne pas intervenir dans la végétation pendant la saison de vol de la Déesse précieuse

Défrichement

• Capter et détourner les eaux chargées en éléments nutritifs dans des fossés creusés en bordure de la tourbière