Melecta

Le genre Melecta est un genre d'abeilles-coucous holarctique qui se compose d’une soixantaine d’espèces au niveau mondial. Seules trois d’entre elles sont présentes en Europe centrale et en Suisse.

Femelle de Melecta luctuosa au repos. Le genre Melecta se reconnait à son corps noir trapu, recouvert d'une pilosité claire hirsute sur le thorax, la face et le premier tergite, et rase, formant des taches de poils appliqués sur le reste de l'abdomen. Photo © Albert Krebs.

Comment les reconnaître ?

De par leur corps robuste recouvert d’une dense pilosité claire contrastant fortement avec leur cuticule entièrement noire, les abeilles du genre Melecta se reconnaissent assez facilement sur le terrain. Elles peuvent toutefois facilement se confondre avec des espèces du genre Thyreus. Ces deux genres se séparent principalement sur la base de la forme du scutellum : ce dernier est mat, formé de deux gibbosités, chacune étant prolongée en son centre par une épine pointue chez le genre Melecta alors qu’il est fortement aplati, allongé, brillant et généralement terminé par deux dents latérales chez le genre Thyreus. De plus, la pilosité de la face et du thorax est généralement longue et homogène chez le genre Melecta alors qu’elle est généralement plus courte, composée de nombreuses taches blanches chez le genre Thyreus. Mâles et femelles ont une morphologie très similaire. Sur les trois espèces indigènes, seule M. albifrons peut être reconnue sur le terrain grâce à la couleur brunâtre de sa pilosité claire (blanc-gris chez les autres espèces). La séparation des deux autres espèces nécessite l’utilisation d’une loupe binoculaire. Chez les femelles, les critères importants sont la couleur de la pilosité, la forme du vertex, la forme de la plaque pygidiale ainsi que la forme du métatarse 3 et la pilosité du tibia 3. Chez les mâles, il s’agit surtout de la couleur de la pilosité, de la forme des articles antennaires (longueur et présence de renfoncements), de la forme de l’extrémité du tibia 3 ainsi que la pilosité du tibia 2 et métatarse 3.

Pour l’identification des espèces suisses du genre Melecta, une clé de détermination est disponible dans le volume https://www.infofauna.ch/de/fauna-der-schweiz/insekten/stechimmen#dokumente) (Amiet et al. 2007).

Cycle de vie et nidification

Les espèces du genre Melecta sont des abeilles-coucous univoltines plutôt printanières. [M. albifrons est l’espèce la plus précoce et vole de mars à juin. M. festiva et M. luctuosa sont un peu plus tardives et volent entre avril et juillet. Les larves forment un cocon rudimentaire et passe l’hiver dans la cellule de l’hôte au stade d’imago.

Femelle de Melecta albifrons devant l'entrée d'un nid de son hôte principal Anthophora plumipes. Photo © Albert Krebs.

Comme le genre proche Thyreus, les espèces du genre Melecta sont des abeilles-coucous des genres Anthophora et Amegilla, plus rarement aussi du genre Habropoda (absent du Suisse). La femelle pond ses œufs dans des cellules à couvain déjà fermées. Pour ce faire, elle creuse un petit trou dans la paroi de la cellule et pond son œuf à travers cette ouverture. L’œuf est toujours accroché à la paroi, et non déposé sur la réserve de pollen comme c’est le cas pour l’œuf de l’hôte. Le trou est ensuite refermé avec du sol relativement meuble par la femelle parasite. Durant les premiers stades larvaires, la larve possède une capsule céphalique bien développée, avec deux mandibules pointues lui permettant de détruire la larve de l’hôte.

Les mâles passent en général la nuit en groupe ou en solitaire, accrochés par les mandibules à des tiges de plantes. Certains mâles sont les pollinisateurs spécifiques d’orchidées du genre Ophrys.