Bombus gerstaeckeri

Description et taxonomie

Bombus gerstaeckeri est une espèce de grande taille. C’est l’une des deux espèces de bourdons de Suisse qui possède une pilosité brune sur le thorax et blanche sur les tergites terminaux, l'autre étant B. hypnorum. B. gerstaeckeri se différencie toutefois facilement de ce bourdon par la pilosité brune du thorax qui descend sur les mésopleures (mésopleures noirs chez B. hypnorum) et par le premier tergite qui est recouvert d’une pilosité brune (généralement noire chez B. hypnorum). De plus, B. gerstaeckeri est plus grand et possède une joue allongée ainsi qu’une langue très longue caractéristique. Enfin, B. gerstaeckeri est la seule espèce de bourdon en Suisse à être spécialisé pour la récolte du pollen: les femelles récoltent ainsi exclusivement sur le genre Aconitum, ce qui facilite souvent la détermination sur le terrain.

Ouvrière sur Aconitum lycoctonum (Vanil Noir FR, mi-juillet 2017). Photo © Dimitri Bénon.

Habitat

Bombus gerstaeckeri est une espèce qui affectionne particulièrement les milieux frais de l'étage subalpin. Ses milieux de prédilection sont les mégaphorbiaies, les éboulis grossiers humides et les forêts claires, dans des sites souvent escarpés. L'élément clé est la présence de grandes populations de ses plantes-hôtes, les espèces du genre Aconitum. La floraison continue de ces dernières sur toute la saison de vol de B. gerstaeckeri est assurée dans les Alpes par le fort gradient altitudinal, les différentes expositions des pentes et la phénologie décalée des différentes espèces d’Aconitum .

Habitat de Bombus gerstaeckeri dans un milieu frais favorable aux Aconitum (Région de Grandvillard FR, début septembre 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Sources de pollen

B. gerstaeckeri est le bourdon qui possède la plus longue langue de la faune européenne, avec 18,7 mm de moyenne pour les reines. C’est la seule espèce de Suisse à être spécialisée (oligolectique): en effet, nos analyses polliniques (n=20 , N=11) confirment qu'elle récolte exclusivement le pollen du genre Aconitum (Ranunculaceae). Elle se retrouve sur les trois principaux groupes d’espèces d’Aconitum de Suisse, à savoir les agglomérats de A. napellus et A. lycoctonum dont les espèces fleurissent dès le mois de juin, ainsi que l’espèce A. variegatum s.l. qui est un peu plus tardive (floraison dès juillet). La morphologie de B. gerstaeckeri présente des adaptations à ses plantes-hôtes : sa face allongée et sa très longue langue lui permettent de récolter le nectar des fleurs d’Aconitum dans son intégralité et de manière beaucoup plus rapide que les autres espèces de bourdons. (Utelli & Roy 2000, Ponchau et al. 2006).

Mâles se nourrissant sur Aconitum napellus aggr. (Grandvillard FR, début septembre 2016). Photo © Dimitri Bénon.

Nidification

B. gerstaeckeri construit essentiellement des nids souterrains, dans des galeries de petits mammifères ou d’anciens nids d’oiseaux. Selon Aichhorn (2015), l’espèce semble notamment privilégier les bordures des parois rocheuses, où des reines ont été observées cherchant des anfractuosités entre les touffes de Poaceae. Le nid se compose essentiellement de mousse et de fibres végétales fortement entrelacées. Toujours selon Aichhorn (2015), les reines de B. gerstaeckeri nourrissent elle-même directement les jeunes larves, ce qui en ferait un pollen storer, au moins en début de développement. Il a aussi observé que les reines couvaient les cellules contenant des œufs ou des larves, en appliquant leur abdomen directement sur le couvain. Ce comportement pourrait servir à augmenter la température du couvain et accélérer son développement. La taille des colonies est souvent très limitée, cependant un nombre restreint d’ouvrières (à savoir 46 et 28) peut produire de nombreuses reines (respectivement 64 et 55). (Aichhorn 2015).

Espèces parasites

On ne connaît aucune espèce parasite de B. gerstaeckeri à ce jour.

Comportement de reproduction

À notre connaissance, le comportement de reproduction des mâles de B. gerstaeckeri n’a jamais été étudié. Ils sont cependant très souvent observés en train de patrouiller autour des patchs d'Aconitum.

Cycle de vie

La période d’activité de Bombus gerstaeckeri dure environ trois mois, de fin juin à fin septembre. Les reines hivernantes sortent de leur diapause en juin, lorsque les premières fleurs d’Aconitum éclosent. Les mâles apparaissent au début du mois d’août. Les reines étant souvent difficiles à différencier des grandes ouvrières, il est assez difficile de connaître la phénologie exacte de ces deux castes. Sur la base de comptage de reines et d’ouvrières dans les Pyrénées, Ponchau et al. (2006) ont suggéré que certaines reines produisent uniquement des sexués. Toutefois, Aichhorn (2015) a trouvé au moins quelques ouvrières dans chaque nid examiné. Il semblerait donc que malgré un ratio ouvrières/reines très bas, chaque colonie produise des ouvrières.

Phénologie de Bombus gerstaeckeri en Suisse.

Distribution

En Suisse, l’espèce est uniquement présente dans la chaîne des Alpes, où elle est largement répandue. La plupart des observations proviennent des Préalpes, mais l'espèce est aussi bien présente plus au sud, en général sur les versants nord.

Distribution altitudinale de Bombus gerstaeckeri en Suisse.

Niveau de menace

Bombus gerstaeckeri est bien répandu dans les Alpes suisses et ne semble pas menacé. Cette espèce est considérée comme vulnérable au niveau européen (Rasmont et al. 2015), en raison de sa rareté et de la fragmentation de ses populations. En Suisse, la rareté relative de cette espèce dans les collections et le peu d'observations récentes semblent plutôt liés à la faible accessibilité de ses habitats. Les populations ne semblent pas particulièrement fragmentées, en particulier sur le versant nord des Alpes où l'espèce est largement distribuée.