Ovis gmelini musimon

Description

Les mouflons sont des habitants des régions montagneuses, et sont parfaitement adaptés au déplacement en terrain escarpé grâce à leurs pattes puissantes et à leurs sabots fins. Leur corps est musclé et trapu, le cou est court et la tête plutôt petite par rapport au corps. Les poils sont courts et lisses. La couleur de la gueule, du ventre, de la partie inférieure des jambes et de l’arrière des cuisses («miroir») est blanche. La coloration des femelles est relativement discrète, grisâtre ou brunâtre. Les mâles, en revanche, ont une coloration plus voyante. Leur dos est brun rougeâtre, devenant grisâtre vers la tête. Ils sont en outre caractérisés par une ligne noire sur les flancs et une tache blanche («selle») derrière. Souvent, les mâles ont aussi une crinière. En hiver, la couleur du pelage des deux sexes devient plus foncée.

Les cornes des mâles poussent en spirale. Dans certaines populations, les femelles portent également des cornes, mais celles-ci sont beaucoup plus courtes, avec un maximum de 18 cm, et sont moins fortement recourbées.

Le corps des mouflons (Ovis gmelini musimon) est musclé et trapu. Le pelage des femelles arbore une couleur oscillant entre le grisâtre et le brunâtre, tandis que celui des mâles est plus voyant. De plus, la gueule, le ventre et une partie des jambes sont blanchâtres. Photo © Heinz Rothacher.

Les béliers arborent d’impressionnantes cornes en spirales. Les cornes des brebis, lorsqu’elles sont présentes, sont bien plus courtes et bien moins recourbées. Photo © Heinz Rothacher.

Critères de détermination

Les principaux critères de détermination sont :

• Taille : plus petit que le chamois, silhouette de mouton robuste, pattes relativement courtes

• Pelage hivernal du mâle caractéristique : robe brun chocolat avec selle blanche bien visible sur le dos

• Cornes en spirale triangulaires à la base, développées uniquement chez le mâle (longueur pouvant dépasser 80 cm)

• Absence de laine (contrairement aux moutons domestiques) : pelage composé de poils

• Comportement très méfiant et farouche ; vie en groupes ségrégués par sexe hors rut.

Confusion possible avec

Des confusions sont possibles avec les autres ongulés montagnards : chamois (Rupicapra rupicapra) — plus léger, cornes en crochet ; bouquetin (Capra ibex) — plus grand, cornes en lyre ; et moutons domestiques feraux — pelage laineux, comportement moins farouche.

Habitat

Le mouflon s’adapte très bien à divers types d’habitat. Ses ancêtres d’Asie Mineure étaient des habitants de la haute montagne. La population européenne initiale des îles Tyrrhéniennes occupe des terrains montagneux secs et accidentés, avec des arbres et arbustes clairsemés. Sur le continent, il utilise comme habitats secondaires les forêts de feuillus et mixtes de plaine et de moyenne montagne. Il évite les habitats aux sols humides et mous, les monocultures d’épicéas et les zones enneigées.

Originaire de la haute montagne, le mouflon (Ovis gmelini musimon) utilise plutôt les forêts de feuillus mixtes de plaine et de moyenne montagne comme habitat secondaire en Europe. Photo © Gilbert Bianchi.

Régime alimentaire

Le mouflon est un herbivore au spectre de pâture très large (régime mixte), de sorte que son régime alimentaire est principalement déterminé par la disponibilité locale et saisonnière des ressources. Au printemps et en été, les graminées constituent la majeure partie de l’alimentation, tandis qu’en hiver, ils se nourrissent davantage de plantes ligneuses et d’écorces d’arbres.

Comportement

Les mouflons sont strictement diurnes et sont fidèles à leur lieu de résidence. L’utilisation de leurs refuges favoris est transmise de génération en génération. Dans leur habitat d’origine, des rochers et des falaises inaccessibles leur servent de retraite pour se protéger des ennemis. L’absence de telles structures explique leur préférence pour les habitats forestiers, surtout dans les régions de plaine. Les zones de pâture en plein champ et dans les prés ne sont utilisées que si des conditions d’alimentation attrayantes sont disponibles.

Les mouflons vivent de manière très sociale en petits groupes. Les femelles forment des familles maternelles composées de brebis étroitement apparentées, de leurs agneaux et des jeunes de l’année précédente. La tête du troupeau est prise en charge par l’individu le plus âgé. Les mâles (béliers) forment généralement leurs propres associations de troupeau en dehors de la saison du rut, tout en devenant plus solitaires avec l’âge.

Reproduction

La période de rut n’est pas synchronisée, mais sur le continent européen, le rut principal se déroule entre octobre et décembre. En outre, selon les régions, il peut y avoir un rut de printemps entre mars et mai. Il n’y a pas de zone de rut à proprement parler, les béliers identifient les brebis prêtes à s’accoupler et les défendent contre leurs concurrents. Lorsque des béliers de force égale se rencontrent, ils montrent un comportement menaçant et exubérant ritualisé et s’adonnent parfois à des combats frontaux, durant lesquels les adversaires se précipitent les uns sur les autres d’une distance de plusieurs mètres pour se percuter avec la base des cornes.

Durant la saison de mise bas principale, entre mars et avril, après une gestation de 147 à 160 jours, naît généralement un seul agneau. Les naissances de jumeaux sont rares dans la nature. Dans le cas d’une période de rut au printemps, une deuxième naissance peut avoir lieu entre septembre et octobre. Les femelles se séparent du troupeau pour mettre bas, mais rejoignent le groupe familial quatre jours seulement après la naissance de l’agneau. Les mouflons peuvent être matures sexuellement à moins d’un an, mais la participation active au rut ne se fait pas avant plusieurs années.

Aire de répartition d’origine

Les mouflons actuels d’Europe occidentale descendent à l’origine de moutons sauvages d’Asie Mineure. Leur présence en Europe était à l’origine limitée à la Corse et à la Sardaigne (îles Tyrrhéniennes). On ne sait pas exactement par quelle route ils ont atteint ces deux îles. La théorie la plus probable est que l’homme du néolithique les aurait transportés en tant qu’animaux domestiques sur sa route le long de la côte méditerranéenne et vers l’Afrique du Nord, il y a environ 8000 ans. Les mouflons auraient ainsi été amenés lors de ces voyages sur les îles Tyrrhéniennes, où ils sont retournés à l’état sauvage. Au milieu du XXe siècle, les populations insulaires étaient menacées d’extinction suite à la perte d’habitat, la chasse et le braconnage. Grâce à une réglementation stricte de la chasse et de la réintroduction de nouveaux individus, les populations se sont quelque peu stabilisées.

Situation mondiale et en Europe

Les Romains ont importé des moutons des îles Tyrrhéniennes sur le continent européen. Au plus tard à partir du milieu du XVIIIe siècle, ils se sont largement propagés en Europe centrale. À partir de la fin du XIXe siècle, ils ont été distribués à grande échelle dans de nombreux pays européens en tant que gibier de parc et de chasse. Le mouflon a également été naturalisé aux États-Unis, en Argentine et sur les îles Kerguelen dans l’océan Indien. En raison de son historique de distribution, le mouflon est considéré comme une espèce exotique (néozoaire) sur le continent européen, c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini. Cependant, malgré son établissement, très peu d’effets écologiques significatifs ont été documentés et leurs populations sont relativement stables grâce à une bonne gestion.

Situation en Suisse

Au début des années 1980, quelques mouflons ont immigré en Suisse depuis la France et ont établi deux petites populations dans le Bas-Valais, dont la taille est estimée à environ 200 animaux aujourd’hui. Sur la base des connaissances actuelles et compte tenu de la petite taille de la population, il ne faut pas s’attendre à des impacts écologiques ou économiques significatifs. Les mouflons ne semblent pas non plus rivaliser de manière significative avec le chamois (Rupicapra rupicapra), qui a pourtant à peu près la même taille et les mêmes habitats. Aujourd’hui, la population de mouflons est limitée par la chasse à son aire de répartition actuelle, et une nouvelle expansion n’est pas souhaitable.

Expansion

Les colonies valaisannes sont issues d'une migration spontanée depuis les Alpes françaises (région voisine du Chablais et du massif du Mont Blanc), intervenue dans les années 1980. Ces animaux provenaient eux-mêmes d'introductions effectuées en France dans le cadre du programme national de diffusion du mouflon méditerranéen, initié en 1949 dans le Mercantour.

Les animaux ont franchi la frontière naturellement, sans introduction directe côté suisse. L'expansion ultérieure reste très limitée : le mouflon est reconnu comme l'ongulé sauvage européen ayant les plus faibles capacités de dispersion naturelle (ONCFS, 2004).

Mécanismes de propagation :

La propagation naturelle s'effectue par déplacement passif des groupes le long des couloirs alpins favorables (pentes rocailleuses peu enneigées, zones de garrigues ou maquis d'altitude).

Dommages

Dans la plupart des contextes européens continentaux, les dommages imputables au mouflon méditerranéen restent limités lorsque les introductions ont été réalisées dans des sites appropriés (ONCFS, 2004). Les impacts identifiés sont les suivants :

• Dommages sylvicoles : écorçage et abroutissement des jeunes pousses d'arbres et d'arbustes, particulièrement notable en hiver lorsque les ressources herbacées se raréfient. Ces dommages peuvent être significatifs localement sur les régénérations forestières

• Compétition alimentaire : superposition de niche alimentaire avec d'autres herbivores sauvages (chamois, chevreuil) et les troupeaux de moutons domestiques en alpage, pouvant générer des tensions dans les zones de pâturage partagées

• Risque de dilution génétique des populations insulaires pures : les mouflons méditerranéens hybrides continentaux ne doivent pas être introduits en Corse, où une instruction ministérielle du 10 février 1989 interdit l'importation de mouflons de souches allochtones afin de protéger l'intégrité génétique du mouflon corse

Bases légales

La responsabilité de la lutte incombe aux cantons (art. 52 de l'ordonnance sur la dissémination dans l'environnement ODE). Si nécessaire, la Confédération assume un rôle de coordination.

Comme le mouflon est un néozoaire qui entre potentiellement en concurrence avec les espèces d’ongulés indigènes, les autorités cantonales chargées de la chasse ont pour tâche d’empêcher la propagation de cette espèce en Suisse par une régulation appropriée.

Mesures / Mesures de protection

La population du Bas-Valais n’a pas augmenté de manière significative et la zone de distribution ne s’est pas beaucoup étendue. Les activités de chasse menées jusqu’à présent semblent suffisantes pour stabiliser la population à ce faible niveau. Leur grande fidélité à leur territoire empêche la propagation rapide des mouflons en Suisse. L’utilisation du même habitat est transmise de génération en génération. Les limites de leurs habitats ne sont donc franchies que sous l’effet d’une forte pression démographique ou de graves pénuries alimentaires, qui peuvent être relativement bien gérées par des interventions de chasse. Si la gestion reste la même, on ne peut s’attendre ni à des impacts écologiques ou économiques significatifs, ni à une nouvelle expansion de la population.

Le retour de grands prédateurs tels que le loup (Canis lupus) et le lynx (Lynx lynx) est un facteur majeur susceptible d’influencer le développement futur des populations de mouflons en Europe. Lorsqu’ils sont menacés, tant les moutons sauvages que les mouflons se réfugient dans des falaises inaccessibles et des zones rocheuses à l’aide de courts sprints. Dans de nombreux habitats secondaires d’Europe, ils ne trouvent pratiquement pas de tels éléments d’habitat, ce qui les rend très vulnérables à la prédation. En Allemagne, plusieurs populations ont déjà été décimées ou exterminées par l’arrivée du loup ou du lynx, tandis que les populations d’ongulés indigènes n’ont pas été impactées. En Valais également, des mouflons ont été tués par le loup, il faut donc garder à l’esprit leur influence, même si cet habitat est plus susceptible d’offrir des possibilités de fuite.

Annoncer les stations

Afin d'empêcher la propagation des espèces exotiques envahissantes, il est important de signaler les sites où elles ont été observées aux autorités compétentes (communes, cantons). Pour cela vous pouvez utiliser les outils d’info fauna :

Le carnet en ligne : Webfauna en ligne

Ou l’application : Application Webfauna