Procyon lotor

Description

Le raton laveur est le seul membre de la famille des procyonidés (Procyonidae) présent en Suisse. Les caractéristiques les plus marquantes de ce petit mammifère de la taille d’un renard sont son masque facial noir et sa queue aussi longue que son corps comptant 5 à 7 anneaux gris-jaune et noir. Son masque facial ressemble à celui du chien viverrin (Nyctereutes procyonoides). Ses yeux sont cerclés de noir et contrastent fortement avec le museau blanc et les bandes blanches au-dessus des yeux. Les oreilles dressées et arrondies sont également bordées de blanc. Le reste du pelage est d’un gris variable, parfois brunâtre. Il marche sur la plante des pieds, ses pattes courtes et son dos bossu lui donnent son air maladroit caractéristique. Il n’est pas non plus un coureur rapide (max. 25 km/h), mais grâce à ses 5 griffes pointues et recourbées sur chaque patte, il est un excellent grimpeur.

Il doit son nom de raton «laveur» à son comportement en captivité, qui consiste à «laver» la nourriture avant de la manger. Aujourd’hui, on suppose que ce comportement est une action de substitution à un comportement naturel, la recherche de nourriture à tâtons dans les zones d’eau peu profonde, qui n’est pas possible en captivité. Le sens du toucher des pattes avant est très différencié et, même dans la nature, il manipule intensément ses aliments avant de les manger et enlève les parties non désirées.

Le masque facial du raton laveur (Procyon lotor) ressemble à celui du chien viverrin (Nyctereutes procyonoides). Une bande plus foncée courant sur le nez du raton laveur le distingue du chien viverrin. Photo © Sarah Hummel.

La queue du raton laveur est très reconnaissable avec ses 5 à 7 anneaux noirs. Le reste du pelage présente une coloration généralement grise, parfois brunâtre. Photo © Beat Christen.

Habitat

Le raton laveur est considéré comme extrêmement adaptable et occupe divers habitats jusqu’à 2500 m au-dessus du niveau de la mer dans son aire de répartition d’origine, l’Amérique du Nord. Il préfère cependant les forêts de feuillus et les forêts mixtes riches en plans d’eau. Il évite les zones ouvertes et sans arbres, car il tend à s’abriter sur les arbres en cas d’attaque d’un prédateur. Il aime utiliser les creux des arbres, en particulier des vieux chênes, comme lieu de repos diurne ou pour élever ses petits. Toutefois, il est très flexible dans le choix de ses abris et utilise de manière opportuniste des cachettes anthropiques telles que des granges, des meules de foin ou des tuyaux de drainage en plus des cavités naturelles dans des arbres et des rochers, des terriers de blaireaux ou de renards. Sa capacité d’adaptation lui a même permis de s’installer dans de grandes villes comme New York, et sa présence dans les zones urbaines a également été confirmée en Allemagne.

L’habitat de prédilection du raton laveur (Procyon lotor) est constitué de forêts de feuillus et de forêts mixtes. Les arbres lui servent non seulement de refuge en cas d’attaque, mais aussi de lieu de repos durant la journée. Photo © Lars Begert

Régime alimentaire

Le raton laveur est un omnivore extrêmement opportuniste, dont le spectre alimentaire varie grandement en fonction de la saison et de l’habitat. Il se nourrit de fruits, de feuilles, de céréales, d’escargots, de vers de terre, d’insectes, d’amphibiens, de poissons, d’oiseaux et de leurs œufs, de petits mammifères et de charognes. Dans les zones urbaines, il fouille également les déchets à la recherche de nourriture.

Comportement

Le raton laveur est principalement crépusculaire et nocturne. En automne, il amasse d’épais coussins de graisse, mais l’hibernation, pouvant durer jusqu’à quatre mois, n’a lieu que dans les régions les plus froides. Dans les régions plus douces, il est actif toute l’année.

Les ratons laveurs ne présentent pas un comportement territorial distinct, les zones d’itinérance des deux sexes peuvent se chevaucher, sans pourtant former de couples. Cependant, les animaux du même sexe peuvent former des communautés plus lâches.

Reproduction

Lors de la saison de reproduction en février, les mâles se déplacent activement dans toute leur zone d’itinérance à la recherche de femelles qui ne sont fécondes que durant quelques jours. Entre avril et mai, après une période de gestation moyenne de 63 jours, les femelles donnent généralement naissance à 3 à 5 petits. Ils sont allaités jusqu’à la 6e semaine de vie, moment où ils commencent à absorber de la nourriture solide. Peu à peu, ils commencent à explorer les environs immédiats de la grotte de naissance et dès la 8e semaine ils accompagnent leur mère dans sa quête nocturne de nourriture. Les jeunes restent avec leur mère jusqu’à la prochaine période de reproduction au printemps suivant. Les femelles se reproduisent souvent dès la première année, les mâles généralement à partir de la deuxième année.

Situation mondiale et en Europe

L’aire de répartition originelle du raton laveur s’étend du Panama jusqu’au sud du Canada. Au début du XX^e siècle, il a été délibérément relâché en Allemagne, puis dans le nord de la France, «pour enrichir la faune». D’autres populations ont été fondées par des animaux échappés des fermes à fourrure. Aujourd’hui, l’aire de répartition du raton laveur s’étend bien au-delà de l’Allemagne. Dans de nombreuses régions des pays voisins ainsi que dans le Caucase et au Bélarus, les populations de ratons laveurs sont stables et sa propagation se poursuit.

En dehors du continent américain, le raton laveur est donc considéré comme une espèce exotique (néozoaire). En 2016, l’espèce a été inscrite sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne (liste noire), raison pour laquelle aucun statut de menace (NA) n’a été défini. Dans certains cas, il fait l’objet d’une chasse intensive; par exemple, près de 170'000 ratons laveurs ont été abattus en Allemagne au cours de l’année de chasse 2018/19.

Situation en Suisse

En 1976, le raton laveur a immigré d’Allemagne en Suisse. Partant de la frontière nord du pays, il s’est depuis lentement étendu sur de grandes parties du Plateau. Dans le Jura, dans les contreforts des Alpes et dans les Alpes, les traces du raton laveur sont beaucoup plus rares. Cependant, comme il est considéré comme extrêmement adaptable dans sa patrie américaine où il colonise tous les habitats à l’exception des déserts et des hautes montagnes, on peut supposer qu’il a la capacité de se propager davantage dans les parties sud du pays et dans le Jura.

Le raton laveur est considéré comme un néozoaire envahissant, c’est pourquoi aucun statut de menace (NA) n’a été défini. Il peut être chassé toute l’année. Jusqu’à présent, cependant, seuls des animaux isolés ont été chassés. Beaucoup plus de rapports proviennent de victimes d’accidents de la route, d’observations aléatoires ou de la surveillance de pièges photographiques. Chaque année, 10 à 20 observations de ratons laveurs sont réalisées. Ce faible nombre de signalements suggère que le raton laveur est encore assez rare dans notre pays. Cependant, en été 2020, les premières preuves de reproduction réussie ont été trouvées dans le canton d’Argovie, près de l’Ergolz.

Le raton laveur est l’une des espèces de mammifères exotiques les plus répandues en Europe et son influence sur la faune indigène est controversée. Dans les zones humides en particulier, on craint que les ratons laveurs n’augmentent considérablement la pression de prédation sur les oiseaux nicheurs au sol déjà menacés. Son rôle en tant que vecteur potentiel de maladies, notamment de la rage et l’ascaris du raton laveur, n’a jusqu’à présent pas été établi de manière concluante et ne semble pas être très important. L’effet des mesures de contrôle semble limité au vu de l’évolution de sa population en Allemagne, où, malgré une chasse intensive, on observe une propagation et une augmentation continue de la population. Il semble plutôt que le raton laveur ait trouvé une niche écologique dans le spectre de la faune indigène, car les preuves scientifiques de son influence négative sur d’autres espèces, que ce soit par prédation ou par compétition, font défaut jusqu’à présent. Toutefois, si cela devait s’avérer être le cas, ou s’il y avait davantage de cas de transmission de maladies à l’homme, il faudrait probablement intensifier la chasse.