Chelydra serpentina

Description

Grande tortue subaquatique, d’allure robuste, avec une dossière (dessus de la carapace) de couleur brune, beige à vert olive. Le plastron (dessous de la carapace) est de couleur beige jaune et de dimension réduite, laissant largement apparaître les pattes. Chelydra serpentina possède une grande tête avec un bec très recourbé et un long cou. Selon les sources, elle peut mesurer à l’âge adulte entre 20,3 et 49,4 cm et peser jusqu’à 50 kg.

Chelydra serpentina vue de face. Photo © Charlotte Ducotterd.

Critères de détermination

La Tortue hargneuse est facilement identifiable car elle possède une longue queue surmontée de grandes écailles en dent de scie.

Chelydra serpentina vue de profil, facilement reconnaissable avec sa longue queue surmontée d’écailles, ainsi que sa carapace lisse. Photo © Greg Schechter.

Confusion possible avec

Si elle se trouve dans un environnement suisse, il est impossible de la confondre avec notre espèce indigène la Cistude d’Europe, Emys orbicularis ou avec d’autres espèces invasives (ex. Trachemys scripta elegans). Confusion possible dans son aire d’origine avec la Tortue alligator (Macrochelys temminckii).

Macrochelys temminckii vue de profil, facilement reconnaissable avec sa carapace portant des écailles pointues. Photo © Norbert Nagel.

Habitat

Tortue vivant principalement dans les zones humides, les lacs et les rivières à cours lents avec une végétation abondante (Lovich et al., 2014). Elle peut vivre dans des zones urbaines aménagées (canaux d'irrigation), des zones cultivées (rizières) (Kobayashi et al., 2006), ainsi que dans des milieux où l'eau est polluée.

Chelydra serpentina dans son habitat en sortie d’hibernation. Photo © Charlotte Ducotterd.

Régime alimentaire :

Omnivore généraliste (Aresco et al., 2015 ; Bobbie et al., 2015).

Comportement / Écologie :

Dans les environnements d’Amérique du Nord, les espèces de tortues d’eau douce cohabitent jusqu’à 6 espèces différentes dans le même milieu (T. s. elegans, Pseudemys floridana, Derochelys reticularia, Sternotherus odoratus, Kinostrnon subrubum et Chelydra serpentina), alors que les milieux européens sont généralement occupés par une seule espèce. Dans de tels assemblages d’espèces, il est certain que les espèces présentent des capacités compétitives élevées qui devraient favoriser leur implantation dans les eaux européennes, au détriment des espèces européennes locales. Les Chelydra sont de meilleures compétitrices car elles ont une fécondité élevée et sont grande à l’âge adulte (environ 30 cm et plus) et sont très agressives. De plus, cette espèce semble être plus adaptée à vivre dans des habitats ayant une forte pression humaine.

Reproduction / Cycle de vie :

L’accouplement a lieu au début du printemps (avril-mai), coïncidant avec la fin de l’hivernation. La saison de nidification se déroule de fin mai à fin juin (Hartzell, 2015). Les femelles nidifient soit près de leur mare, en parcourant au minimum 500 m, ou peuvent aller pondre à plus de 2 km (Patrick & Gibbs, 2010). En ce qui concerne la ponte, celle-ci varie en moyenne de 25 à 45 œufs (avec un maximum de 109 œufs observés) (Ernst & Lovich, 2009). D’après une étude réalisée au sud- est du Michigan, la durée de l’incubation est d’environ 93,2 jours (Congdon et al., 1987). D’après plusieurs auteurs (Costanzo et al., 1999 ; Pappas et al., 2013), l’émergence des jeunes a lieu de fin août à début octobre, avec un maximum en septembre. Cependant, d’après Lovich et al. (2014), les jeunes ont une stratégie d’émergence variable, c’est-à-dire qu’ils peuvent émerger à la fin de l’été, ou bien retarder l’émergence au printemps.

Le sexe des individus est déterminé par la température d’incubation. A température moyenne d’incubation (25,5°C), des males sont obtenus, tandis qu’il s’agit de femelles aux températures extrêmes hautes et basses (29°C et 22°C) (Bobyn & Brooks, 1994 a et b).

Situation mondiale et en Europe

La Tortue serpentine est l’espèce la plus largement distribuée des tortues d’eau douce d’Amérique du Nord (Ryan et al., 2014). L’aire de répartition naturelle de l’espèce se situe dans l’ensemble des États-Unis et du sud du Canada, à l’est des montagnes Rocheuses. Au Canada, elle est répandue depuis la Nouvelle-Ecosse jusqu’au sud-est de la Saskatchewan (province ouest du Canada).

L’espèce est également présente en dehors de son aire de répartition naturelle, au Japon, au Vietnam (Ducotterd et al., 2023), en Chine, mais aussi en Europe : Allemagne, Irlande, Hollande, Pologne, Suisse, Espagne, Belgique, Italie, et France. L’espèce est retrouvée sur des iles, comme les iles Canaries, l’ile de la Réunion, Porto Rico ou Taiwan (Maucarré, 2016).

A l’échelle de l’Union Européenne, cette tortue ne fait pas partie des espèces exotiques envahissantes, contrairement à la Trachémyde à tempes rouges (Trachemys scripta elegans).

Situation en Suisse :

La Tortue serpentine est arrivée en Europe et Suisse par le commerce à la suite de l’interdiction de l’importation des Trachémydes à tempes rouges (Trachemys scripta elegans). En Suisse, cette espèce est soumise à autorisation du vétérinaire cantonal du fait du caractère dangereux lié aux morsures.

Malheureusement, ces tortues deviennent grandes et ont besoin d’installations de grandes tailles. Leurs propriétaires se sont lassés de ces animaux et les ont introduits dans la nature (souvent dans les étangs et zones humides). Certains individus ont été trouvé dans des étangs urbains ou des zones humides proches des villes. Le nombre d’individus présents dans la nature en Suisse est considéré comme minime. Cependant, en 2023, 3 individus adultes ont été découvert à quelques mois d’intervalle dans le canton de Vaud. C’est une espèce qui peut très bien se reproduire chez nous, il est donc important de surveiller la présence possible de cette espèce.

Dommages

La Tortue serpentine aurait la possibilité de s’implanter facilement en Suisse puisque son aire de répartition naturelle comprend des latitudes plus hautes et donc des températures plus froides, ce qui lui confère un grand potentiel d’invasion. Cette espèce est très agressive et très bonne chasseuse donc elle peut représenter une menace pour des espèces locales en danger de disparition comme les amphibiens. De plus, elle est difficile à manipuler et peut potentiellement infliger des morsures sérieuses à la personne qui la trouve dans la nature et essayer de l’attraper.

Mesures / Mesures de protection

Il est important de sensibiliser le public aux conditions de maintenance très exigeantes des tortues exotiques. De plus, il faut faire connaître les structures d’accueil, comme le Centre Emys (Association de Protection et Récupération des Tortues, www.tortue.ch.) qui récupèrent les tortues devenues indésirables pour leurs propriétaires.

Dans les milieux naturels où se trouvent des Trachemys, il est essentiel de réaliser des captures (avec diverses méthodes comme des pièges verveux ou des pièges flottants) afin d’enlever ces tortues invasives et empêcher ainsi leur propagation.