Pyrgus onopordi

Description et critères de détermination

L'Hespérie de l'onoporde (_Pyrgus onopordi_) fait partie des petits représentants du genre _Pyrgus_. Mâle et femelle ne se distingue pas extérieurement l'un de l'autre. Le dessous de l'aile postérieure présente deux critères spécifiques de _P. onopordi:_ la tache en forme d'enclume, bordée sur les deux côtés d'un liséré foncé (A) et le « signe de Blachier » (B), tache de forme caractéristique, dont le nom a été donné en l'honneur du lépidoptérologue ayant le premier mis en évidence ce signe distinctif. Ces deux critères sont des forts indices en faveur de _P. onopordi_, mais un examen des structures génitales est parfois indispensable. Compte tenu du degré aigu de menace pesant sur l'espèce en Suisse, une telle analyse n'est souhaitable que dans des cas justifiés, par exemple comme preuve dans des sites nouveaux, inconnus jusqu'alors.

Pyrgus onopordi, vues du dessus et de la face inférieure des ailes. Photos © Brigitte Wolf (à gauche et à droite) et Gilles Carron (au milieu).

13 espèces du genre _Pyrgus_ sont connues en Suisse; toutes présentent une couleur de fond brune et un motif de taches blanches, caractéristiques du genre. Une bonne partie des espèces ne sont souvent déterminables de manière sûre que par l'examen des structures génitales.

Dans les mêmes habitats que l'Hespérie de l'onoporde, on trouve également l'Hespérie des potentilles (_Pyrgus armoricanus_), qui vole à peu près aux mêmes périodes et est la plus facile à confondre avec _P. onopordi_. La tache blanche au milieu du dessous de l'aile postérieure (A') est, comparée à _P. onoprodi_, normalement plutôt rectangulaire, quelques individus pouvant présenter un dessin proche de celui d'une enclume. La tache blanche au bord de l'aile postérieure (B') possède une forme différente, mais elle peut néanmoins parfois ressembler au signe de Blachier présent chez _P. onopordi_.

Dessins © Hans-Peter Wymann.

Ecologie

_P. onopordi_ est un papillon typique des steppes rocheuses valaisannes de l'étage collinéen à montagnard. Il privilégie les stations xérothermophiles exposées au sud, sur sol superficiel et parsemées de rochers. Des ressources abondantes en nectar sont également importantes pour les papillons adultes, en particulier des fleurs bleu-violet (_Globularia nudicaulis_, Scabiosa gramuntia, Teucrium chamaedrys et montanum, Thymus sp.). Dans le sud de la France, l'espèce utilise également des habitats primaires tels que des ravins secs et des alluvions fluviales, ce qui était probablement aussi le cas dans le Bois de Finges dans le passé.

_P. onopordi_ utilise exclusivement les zones de steppe rocheuse qui, du fait de leur substrat (sol rocheux, dépôts de moraines) et de la faible couverture végétale, présentent des conditions rudérales et des conditions de chaleur et de sécheresse extrêmes.

Vue de l'abitat typique de Pyrgus onopordi en Valais. Photo © Gilles Carron.

La plante hôte des chenilles est l'Hélianthème nummulaire (_Helianthemum nummularium_ s.l.), une plante commune dans les pelouses maigres sèches. La ponte a lieu sur des plantes le plus souvent dépérissantes de quelques centimètres de haut, en général sur des sols ouvert et caillouteux. Ces caractéristiques stationelles fortement xérothermiques sont favorables pour le développement des œufs et des chenilles.

Hélianthème nummulaire (Helianthemum nummularium s.l.): à droite, une plante hôte sur un sol nu et en conditions xérothermes, une situation favorable pour la ponte et le développement larvaire. Photo © Gilles Carron.

La densité des effectifs est en principe très faible et on n'observe que quelques individus. Les mâles semblent être territoriaux et guettent les femelles le long de sentiers et de structures linéaires, afin de s'accoupler. La femelle ne pond que deux ou trois œufs par endroit, puis se déplace plus loin pour pondre d'autres œufs.

La femelle pond les œufs sphériques individuellement sur la face inférieure de la plante nourricière. A l'éclosion, les chenilles mangent d'abord sur la face inférieure de la feuille, puis elles fabriquent un abris à partir d'une feuille et de fils de soie. A partir du troisième stade larvaire, deux feuilles superposées sont tissées ensemble. À l'avant-dernier stade larvaire, la chenille hiberne dans un abri dense de feuilles et de fils de soie et termine son développement au printemps suivant. Dans des conditions météorologiques favorables, les premiers mâles peuvent émerger déjà en avril. L'espèce vole en deux générations par an, une printanière en avril/mai et une estivale de la mi-juillet à la fin août. Cependant, la génération estivale a des effectifs très faibles et passe souvent inaperçue.

Situation mondiale et en Europe

L'espèce présente une distribution ouest paléarctique: Afrique du Nord, Péninsule ibérique, Sud de la France, Italie. Dans ces régions, _Pyrgus onopordi_ est généralement assez répandu et n'est pas considéré comme menacé au niveau européen. La présence en Suisse se situe à la limite Nord de son aire de répartition.

Situation en Suisse

En Suisse, l'espèce a été signalée des cantons du Valais, du Tessin et des Grisons (Val Poschiavo). La dernière donnée du Tessin date de plus de 50 ans et l'espèce n'a plus été confirmée après 1960 dans le Val Poschiavo.

En Valais, l'espèce semble avoir colonisé autrefois les coteaux à basse altitude entre Martigny et Brigue, mais elle a subi des pertes drastiques depuis la moitié du siècle passé. Actuellement, elle n'est connue que de la région de Loèche, où se trouvent les dernières stations suisses.

En raison du degré élevé d'isolation par rapport aux populations voisines à l'étranger et de la distribution réduite en Valais à une très petite région, les populations restantes sont très fortement menacées d'extinction.

Statut et priorité en Suisse

Compte tenu de la situation de menace aigüe (population relique très petite à Loèche et isolée des populations voisines, détériorations croissantes des habitats), l'Hespérie de l'onoporde est considérée comme au bord de l'extinction en Suisse (Critically endangered, CR). Le degré de priorité le plus haut (1, très élevé) lui a été attribué dans la liste des espèces prioritaires au niveau national.

Phénologie de Pyrgus onopordi en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par mois. Données © info fauna CSCF.

Répartition altitudinale de Pyrgus onopordi en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par classe d'altitude. Données © info fauna CSCF.

Menaces générales

Même au siècle dernier, les steppes rocheuses étaient régulièrement parcourues par le petit bétail (chèvres, moutons), surtout au printemps et en automne. Ainsi, elles étaient exposées à une pression d'exploitation bien plus grande qu'aujourd'hui. La végétation était certainement moins dense et beaucoup plus parsemée en raison de la pâture, avec parfois même une surexploitation partielle. La menace actuelle réside donc principalement dans l'abandon de l'exploitation des steppes rocheuses, conduisant à leur enfrichement, la végétation lacunaire typique laissant place à des structures herbacées plus hautes ou à des formations arbustive, inutilisables par _P. onopordi_.

Inversement, l'intensification de l'exploitation peut également modifier négativement les conditions des habitats: dans le canton du Valais, c'est surtout le cas par l'irrigation artificielle ou l'arrosage des steppes rocheuses. Au cours des 50 dernières années, l'extension du vignoble a également joué un rôle primordial, détruisant vraisemblablement de nombreux habitats favorables dans la zone des steppes. En raison de leur caractère rudéral, les vignes peuvent présenter des conditions de reproduction convenables si la plante hôte est présente. Cependant, cela n'est généralement pas le cas en raison de l'exploitation intensive et des herbicides largement utilisés en viticulture.

Outre la détérioration des conditions de l'habitat, la capture d'individus peut également avoir un effet très dévastateur, en particulier dans le cas de ce papillon, dont les densités sont très faibles, la population résiduelle de Loèche comptant un nombre très limité d'individus. A plus long terme, les faibles effectifs et le manque d'échanges avec d'autres populations affaiblissent également le pool génétique de cette population relique.

Principes de conservation

Sur la base du plan d'action existant (SBC 2001), Pro Natura a lancé en 2004 un programme de conservation de _P. onopordi_ dans les derniers sites suisses de la région de Loèche. Dans le cadre du projet, qui s'est déroulé de 2004 à 2008, différents types de mesures ont été testés et les recommandations suivantes sont principalement basées sur les expériences acquises.

Les mesures semblent avoir favorisé l'espèce, car des papillons ont pu être observés sur les deux zones après les interventions. Cependant, il est difficile d'évaluer précisément l'impact positif sur la population en raison de la densité naturellement faible de l'espèce et de la difficulté de détection qui en résulte.

Compte tenu de la situation critique de l'espèce en Suisse, il serait urgent de continuer à surveiller les mesures (d'entretien) mises en œuvre et de procéder à des suivis et des évaluations appropriés. En outre, tous les sites où l'espèce a été (re)découverte (ou pourrait l'être) devraient être évalués. Des recherches ciblées, notamment dans les habitats potentiels du Haut-Valais, pourraient conduire à la détection de l'espèce dans des sites différents de ceux connus actuellement.

Menaces et mesures de conservation

_Abandon de la pâture dans les steppes rocheuses_

Reprise de la pâture

Dans la région de Loèche, un essai avec des moutons et des ânes a été menée dans certaines surfaces. Le problème relevé lors de cette expérience est que la pâture n'a pas pu être assez intensive pour que les zones de sol nu nécessaires à _P. onopordi_ puissentapparaître suffisamment.

On obtiendrait probablement de meilleurs résultats en utilisant des clôtures permanentes ou mobiles sur des petites surfaces, pendant de courtes périodes et avec une charge en bétail relativement élevée, afin de créer les surfaces de sol nu souhaitées.

Afin d'éviter des dommages durables dus à l'érosion, ces surfaces pâturées devraient alterner à intervalles suffisants pour permettre aux zones touchées de se rétablir.

Une pâture plutôt intensive, provoquant des surfaces érodées semble nécessaire pour _P. onopordi_. Dans certaines circonstances, elle peut cependant entrer en conflit avec la conservation d'autres groupes cibles (protection d'espèces végétales menacées, d'autres animaux).

_Embuissonnement / boisement des steppes rocheuses_

En plus d'un pâturage adapté, débroussailler les habitats favorables. Dans la région de Loèche par exemple, les surfaces plantées en pins ont été largement défrichées.

Dans ce contexte, il serait utile et intéressant d'évaluer les brûlis réalisés dans la région pour la conservation de l'Ortolan dans les steppes rocheuses: il est probable que les zones pionnières, étendues et dénudées qui en résultent soient aussi favorables à _P. onopordi_, durant un certain temps au moins.

_Irrigation / arrosage des steppes rocheuses_

Éviter d'irriguer ou d'arroser les habitats actuellement colonisés par l'espèce et leur environnement immédiat.

Sensibilisation des viticulteurs, renoncement aux herbicides et insecticides.

_Captures de papillons_

En raison de la petite taille de la population, le prélèvement même d'un nombre limités d'exemplaires peut avoir un effet négatif durable sur la population de la région de Loèche. L'espèce doit être protégée au niveau national.

Au niveau cantonal, il serait fortement souhaitable d'établir une vaste zone de protection avec une interdiction absolue de capture, comme cela a été fait avec _Erebia christi_ dans le Laggintal.