Aeshna caerulea

Description

D'une longueur de 54-64 mm, l'Aeschne azurée est un petit représentant du genre Aeshna, comparable à A. mixta. Son poids n'atteint pas la moitié de celui d'A. cyanea. Les bandes thoraciques latérales sont étroites et sinueuses, les bandes antéhumérales très petites chez le mâle et absentes chez la femelle. La courte distance de contact des yeux est un critère diagnostique. La costa est brunâtre et non jaune clair comme chez A. juncea. Chez le mâle, les taches abdominales bleues sont étendues et les marques noires réduites en conséquence. L'abdomen brun foncé des femelles est maculé de jaune beige, parfois de bleu. Les jeunes mâles sont semblables aux femelles. Par temps frais, le bleu des mâles matures vire au brun violet foncé, induisant un risque de confusion avec A. affinis. Cette espèce se distingue toutefois par la largeur des bandes thoraciques latérales. En outre, ni leurs habitats, ni leurs aires de répartition ne se recoupent.

Un mâle d'Aeshna caerulea prend un bain de soleil sur une pierre plate. On distingue bien la courte ligne de contact entre les yeux composés, de même que les étroites bandes sinueuses sur les côtés du thorax. Photo © H. Wildermuth.

Accouplement d'Aeshna caerulea installé sur une pierre claire pour se réchauffer. Photo © A. Krebs.

La larve de dernier stade ressemble à celle d'A. juncea avec laquelle elle partage souvent les mêmes habitats. Elle est cependant plus petite et plus gracile. L'exuvie mesure de 36 à 40 mm. Les cerques n'atteignent pas la moitié des paraproctes. Le masque (mentum) est étroit et se rétrécit graduellement entre la taille et l'articulation.

Ecologie

A. caerulea vole principalement à proximité de ses habitats larvaires, au sein de tourbières forestières dont le centre est dépourvu d'arbres mais garni de conifères buissonnants (Picea abies, Pinus spp.). Au-dessus de la limite de la forêt, les plans d'eau ne font pas toujours partie de marais, mais se rencontrent souvent dans des pelouses alpines sèches parsemées de landes à arbrisseaux nains, de rochers et de pierres.

Pour se réchauffer, les mâles adoptent un comportement typique: ils s'exposent au soleil sur des surfaces claires comme des rochers, des pierres, des écorces de bouleaux, du bois mort de conifère délavé ou même les habits clairs de l'observateur et rabattent leurs ailes vers le bas à la manière des sympétrums.

Les mâles volent les jours ensoleillés déjà à partir de 13 °C, alors que les femelles viennent même pondre par 6–8 °C. Les yeux et l'abdomen passent d'un brun violet à un bleu clair au-dessus de 16 °C. Malgré leur couleur bleue réfléchissante, les mâles sont sensibles à la chaleur. Ils ne tolèrent pas les températures dépassant 22–25 °C. Ceci explique leur absence dans les régions plus chaudes. Leur comportement face au soleil et leur capacité à modifier de façon réversible la couleur de leur abdomen sont des adaptations remarquables aux conditions extrêmes et variables de leur milieu. Ils peuvent être actifs par temps relativement frais comme par temps chaud.

Dans les Préalpes, haut-marais jouxté par une forêt de Pin de montagne et mare centrale avec surface d'eau libre et ceinture d'atterrissement – habitat de reproduction d'Aeshna caerulea. Photo © H. Wildermuth.

Les plans d'eau de reproduction sont permanents, peu profonds, envahis de végétation et d'une surface de 5–80 m2. Les larves et les exuvies se trouvent dans les secteurs les moins profonds, entre 0 et 20 cm, rarement plus. L'eau est pauvre en nutriments et en carbonates. L'été, la surface s'échauffe fortement durant les journées ensoleillées, puis se refroidit pendant la nuit. Cet écart de température est un facteur déterminant pour le développement des larves. La végétation se compose de plantes immergées et émergées; il s'agit surtout de mousses (Bryophyta) et de cyperacées. Les peuplements les plus souvent colonisés sont ceux à Laiche des bourbiers (Carex limosa) et à Laiche à utricules contractés en bec (Carex rostrata), plus rarement à Laiche brune (Carex nigra) ou à linaigrettes (Eriophorum spp.). La hauteur moyenne de la végétation est de 10–45 cm, le recouvrement varie entre 5 et 80%. Dans les grands étangs, la végétation se répartit en ceintures ou en mosaïque. Les plans d'eau à zones profondes présentent des surfaces d'eau libre, alors que ceux dont les eaux sont peu profondes sont totalement colonisés par des plantes émergées.

Les œufs subissent une diapause obligatoire de 14 à 20 semaines durant l'hiver. L'éclosion de larves viables n'a lieu que lorsque la température de l'eau dépasse à plusieurs reprises 20°C durant quelques heures. Les larves éclosent au début de l'été. Elles se tiennent ensuite entre les mousses, dans les entrelacs de racines et de rhizomes des plantes aquatiques ou dans le fond vaseux du plan d'eau. Elles grandissent uniquement en été, cessent de s'alimenter en automne et entament une nouvelle diapause hivernale. Leur développement passe par 14 à 16 stades et s'étend sur trois ans, parfois quatre ou même cinq ans. Les conditions thermiques du plan d'eau sont déterminantes pour le succès du développement. Les exigences des larves relatives à la température de l'eau sont très complexes et varient selon l'âge, la saison, l'heure de la journée et l'état de la mue et de la digestion. Les larves supportent des températures entre 0 et 30 °C. Alors qu'elles se reposent 7 à 8 mois dans la vase tourbeuse sous la glace et la neige, elles ont besoin de chaleur pour se développer et doivent s'adapter au rude climat du court été subalpin. Elles sont probablement peu concurrentielles face aux larves d'A. juncea. Il y a généralement peu d'émergences sur un seul plan d'eau, alors que dans des circonstances favorables il peut y en avoir plusieurs dizaines. Les larves matures hivernent au dernier stade.

Les émergences débutent le matin par temps ensoleillé. Les larves grimpent quelques centimètres au-dessus de la surface de l'eau sur des laiches ou d'autres plantes à fine tige, des sphaignes émergentes ou de la tourbe nue. Elles ne s'éloignent que rarement du bord de l'eau. L'émergence est à peu près synchrone sur un même plan d'eau, mais la période peut varier entre deux sites voisins en fonction des conditions microclimatiques. Dans les Alpes, la période d'émergence s'étend de fin juin à début août. La période de vol dure de mi-juillet à mi-septembre. La plupart des observations se concentrent entre la troisième décade de juillet et la troisième d'août.

Les mâles recherchent les femelles qui pondent en patrouillant par temps chaud et ensoleillé en rase-mottes au-dessus des plans d'eau de reproduction. Le vol est souvent interrompu par de courtes pauses. Par temps frais, les mâles se posent au sol à proximité immédiate des sites de ponte en attente des femelles. Ils ne défendent pas de véritable territoire. La rencontre entre deux mâles débouche sur une altercation brève et peu vigoureuse.

Après une courte phase aérienne, l'accouplement se déroule au sol, sur une pierre, sur un arbrisseau nain ou sur un arbre, à proximité du plan d'eau. La femelle pond en l'absence du mâle; elle insère ses œufs dans des tiges ramollies de laiches mortes, dans des rhizomes de cyperacées vivantes, dans des mousses ou dans des fragments de tourbe.

On suppose que les capacités de dispersion d'A. caerulea sont restreintes. L'extinction d'une population isolée en moyenne montagne risque d'avoir pour conséquence que la région ne pourra plus être recolonisée.

Les principales espèces compagnes d'A. caerulea sont A. juncea, Somatochlora alpestris et Leucorrhinia dubia.

Situation dans le monde et en Europe

L'aire de distribution de cette espèce paléarctique s'étend de l'Écosse à la Mer d'Okhotsk en Sibérie. En Eurasie occidentale, elle se divise en deux parties: l'Europe du Nord entre les 55e et 70e degrés de latitude et l'Europe centrale. En Europe centrale l'aire de répartition est morcelée et restreinte aux montagnes: Alpes centrales et orientales, Forêt-Noire, Sudètes orientales, Carpates occidentales et Forèt Bohémienne. L'espèce est absente des Vosges et du Jura français.

L'Aeschne azurée est considérée comme non menacée en Europe, puisqu'elle est encore largement répandue en Europe du Nord. Régionalement, en particulier en Europe Centrale, elle est considérée comme vulnérable ou menacée d'extinction.

Situation en Suisse

L'Aeschne azurée a été observée dans 70 carrés kilométriques depuis l'an 2000. Les occurrences se concentrent dans les cantons des Grisons, de Berne, de Schwytz et du Valais; des populations dispersées se rencontrent dans les cantons d'Obwald, du Tessin, de Lucerne, de Saint-Gall et de Glaris. La plupart des stations se trouvent entre 1300 et 2400 m d'altitude, entre l'étage de végétation montagnarde moyen à climat rude et celui de végétation subalpine moyen à climat froid.

Les populations se concentrent dans les habitats sensibles que sont les haut-marais et marais de transition, de même que dans certaines zones de pâturages de l'étage subalpin. L'espèce est considérée comme vulnérable (VU) en Suisse, à l'instar d'A. subarctica. Ce statut est motivé par le faible nombre d'occurrences et par la fragilité des milieux de reproduction.

Phénologie de Aeshna caerulea en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par mois. Données 2019 © info fauna CSCF.

Répartition altitudinale d’Aeshna caerulea en Suisse. Le graphique montre le pourcentage de toutes les observations par classe d'altitude. Données 2019 © info fauna CSCF.

Menaces

Piétinement et abroutissement de la végétation aquatique émergente par le gros bétail et eutrophisation des eaux par ses déjections

Asséchement des marais favorisé par l’action de drains existants ou par les changements climatiques

Fumure ou drainage des surfaces environnantes

Intervention liées au tourisme hivernal

Envahissement de plans d’eau secondaires par la végétation

Mise en place de clôtures autour des bas marais acidophiles et plans d’eau qui jalonnent les alpages

Rehaussement du niveau d’eau des hauts-marais en colmatant leurs éventuels drains

Suivis des effets de la fumure et si besoin détournement des eaux eutrophes

Renoncement à toute activité sportive hivernale dans les haut-marais ; détournement si besoin est des pistes de ski de fond existantes

Extraction d’une partie de la végétation des plans d’eau fortement envahis