Le retour réussi de la loutre en Suisse ?

La persécution directe, les polluants environnementaux et la dégradation des habitats aquatiques ont conduit à la quasi-extinction de la loutre dans une grande partie de l'Europe à la fin du 19^ème siècle. En Suisse, un programme d'éradication des "animaux nuisibles à la pêche", financé par l'État, a eu raison d'elle, et la dernière trace de loutre sur le sol suisse remonte à 1989. Mais la tendance semble s'être inversée : grâce à une protection conséquente, les populations européennes de loutres se reconstituent lentement.

À partir de 2009 ont eu lieu les premières observations sporadiques de loutres en Suisse. Mais à l'exception de ces observations isolées, la situation est restée relativement calme pour cette chasseuse discrète. Une petite population dans l'Aar, près de Berne, fut une exception : à partir de 2014, des naissances régulières ont pu y être documentées, mais elles sont dues aux descendants d'un couple de loutres qui s'était échappé du parc animalier du Dählhölzli (Berne) quelques années auparavant lors d'une crue.

En 2025, des loutres ont été recensées pour la première fois dans la Surselva. Il s'agit de la sixième preuve de reproduction de cette espèce depuis son extermination dans le canton des Grisons (© Amt für Jagd und Fischerei Graubünden).

La première reproduction réussie d'animaux ayant immigré naturellement en Suisse a pu être constatée en 2017 en Engadine. Cela n'est guère étonnant, car la population de loutres des Alpes orientales est celle qui se rétablit le plus rapidement et qui s'étend régulièrement vers l'ouest. L'Inn, qui traverse la Haute-Engadine et la Basse-Engadine avant de se jeter en Autriche, joue donc un rôle important dans la recolonisation de la Suisse par la loutre. Depuis la première reproduction constatée en 2017, des femelles et des jeunes ont été observés à quatre reprises en Engadine et, pour la première fois cette année, dans la Surselva (Office de la chasse et de la pêche des Grisons). La population s'étend désormais le long de l'Inn, du Rhin postérieur, du Rhin antérieur et du Rhin alpin jusqu'au lac de Constance. Il semble que la loutre ait définitivement retrouvé sa place dans les eaux suisses après 20 ans d'absence.

Carte de répartition de la loutre en 2025 : les points rouges indiquent les observations postérieures à l'an 2000, les points orange celles antérieures à 2000 (© info fauna 2025)

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Mais des questions restent encore en suspens quant à son évolution future. La loutre dépend d'une eau propre, de cours d'eau proches de l'état naturel et d'une population de poissons en bonne santé tout au long de l'année. Les conséquences du réchauffement climatique, les aménagements des cours d'eau et l'apport de polluants environnementaux menacent cependant la faune aquatique naturelle et donc la base alimentaire de la loutre. Le manque de zones de refuges le long des berges, les obstacles à la migration comme les ponts et les barrages, ainsi que le risque de mortalité lié aux routes sont d'autres facteurs qui pourraient avoir un effet limitant sur la poursuite de l'expansion de la loutre en Suisse.

Un habitat idéal pour la loutre offre une bonne disponibilité de nourriture tout au long de l'année, des structures diversifiées faisant office de cachettes à proximité des rives pour se reposer et élever les jeunes, et est exempt d'obstacles à la migration (Inn près de Lavin © Danièle Hollenstein)

Parallèlement, le choix de ses proies la met généralement en concurrence directe avec les intérêts d'exploitation de l'homme. En tant que prédatrice de poissons, la loutre est au sommet de la chaîne alimentaire. Sa présence a donc une influence sur l'ensemble de l'écosystème aquatique et favorise la biodiversité, mais peut aussi entraîner des conflits avec le milieu de la pêche.

La première étape d'une recolonisation réussie de la Suisse a été franchie par la loutre, mais son développement futur dépendra en grande partie de la place que nous lui accorderons dans les cours d'eau. La loutre pourrait un jour devenir, avec le castor, le symbole d'une protection des eaux réussie.